Tòa phúc thẩm liên bang số 4 lý giải rằng việc chứng minh trạng thái tâm lý gian lận cần thiết để chịu trách nhiệm theo Đạo luật khiếu nại gian dối sẽ bác bỏ mọi khiếu nại về quyền miễn trừ có điều kiện
Các viên chức chính quyền tiểu bang hoặc địa phương bị cáo buộc đã vi phạm Đạo luật Khiếu nại Sai trái bằng cách lừa đảo chính quyền liên bang không thể đưa ra “quyền miễn trừ đủ điều kiện” làm biện hộ, Tòa Phúc thẩm Liên bang Khu vực 4 đã ra phán quyết. Trạng thái tinh thần cần thiết để thiết lập trách nhiệm của Đạo luật Khiếu nại Sai trái sẽ loại trừ nó, tòa án lý luận trong vụ kiện US ex rel. Citynet kiện Gianato .
Bị cáo buộc gian lận tài trợ
Citynet liên quan đến khiếu nại rằng các viên chức tiểu bang West Virginia và một nhà thầu truyền thông bên ngoài đã tham gia vào hành vi gian lận khi nộp đơn xin và chi tiêu tiền tài trợ theo Chương trình Cơ hội Công nghệ Băng thông rộng liên bang, nhằm mục đích cải thiện kết nối băng thông rộng ở các vùng nông thôn và khu vực chưa được phục vụ đầy đủ. Vụ kiện Đạo luật Khiếu nại Sai trái đã được đệ trình bởi một người tố giác qui tam , Citynet LLC, một nhà thầu cạnh tranh đã không thành công trong việc tìm kiếm nguồn tài trợ tương tự.
Đáng chú ý, gian lận liên quan đến việc nhận tiền tài trợ liên bang là một lĩnh vực quan trọng và đang gia tăng trong vụ kiện tụng theo Đạo luật Khiếu nại Sai trái. Chính phủ trao hàng chục tỷ đô la tiền tài trợ mỗi năm. Khiếu nại của người tố giác trong lĩnh vực này thường liên quan đến các tuyên bố gian lận do người nộp đơn xin tài trợ đưa ra trong quá trình nộp đơn, gia hạn hoặc gia hạn, làm giả dữ liệu hoặc nghiên cứu hoặc người nhận tài trợ sử dụng tiền tài trợ cho các mục đích trái phép. Hãy trao đổi với luật sư tố giác gian lận tài trợ giàu kinh nghiệm về các chi tiết trong vấn đề của bạn.
Phán quyết của Tòa án Quận
Trong Citynet , người tố giác qui tam cáo buộc các viên chức nhà nước đã gian lận trong quá trình nộp đơn xin trợ cấp. Các viên chức đã chuyển sang bác bỏ khiếu nại của người tố giác dựa trên “quyền miễn trừ có điều kiện”.
Quyền miễn trừ có điều kiện là biện hộ bảo vệ các viên chức chính phủ khỏi trách nhiệm bồi thường thiệt hại dân sự trong phạm vi hành vi của họ không vi phạm các quyền theo luật định hoặc hiến pháp “được thiết lập rõ ràng” mà người bình thường có thể biết. Đây là biện hộ nổi tiếng được các cảnh sát viên bị buộc tội sử dụng vũ lực quá mức đưa ra. Tuy nhiên, viên chức chính quyền tiểu bang hoặc địa phương mà việc thực hiện công việc của họ đòi hỏi phải sử dụng phán quyết—cái gọi là “chức năng tùy ý”—cũng có khả năng dựa vào quyền miễn trừ có điều kiện.
Các viên chức Tây Virginia cho rằng họ có quyền được miễn trừ có điều kiện đối với các khiếu nại của người tố giác vì hành vi gian lận tài trợ bị cáo buộc liên quan đến "hoạt động tùy ý" của họ. Tòa án quận đã bác bỏ động thái này, cho rằng bên bào chữa đã nêu ra các vấn đề thực tế mà Tòa án không thể giải quyết bằng động thái bác bỏ. Tòa án cho biết vấn đề này đòi hỏi "tìm hiểu thêm thực tế" về trạng thái tinh thần của các viên chức khi bị cáo buộc vi phạm Đạo luật Khiếu nại Sai sự thật.
Khi quyết định như vậy, tòa án quận ngầm cho rằng các viên chức chính quyền tiểu bang hoặc địa phương có thể viện dẫn quyền miễn trừ có điều kiện để biện hộ cho các khiếu nại được đưa ra theo Đạo luật khiếu nại sai sự thật.
Phúc thẩm đảo ngược
Khi kháng cáo, Tòa Phúc thẩm Liên bang số 4 đã đảo ngược phán quyết, cho rằng các quan chức Tây Virginia không thể sử dụng biện pháp miễn trừ có điều kiện đối với các khiếu nại theo Đạo luật Khiếu nại Sai trái bất kể kết quả điều tra trong vụ án cho thấy điều gì.
Thay vào đó, như tòa án đã giải thích, Đạo luật về khiếu nại gian dối yêu cầu rõ ràng rằng bị đơn phải hành động “có chủ ý” để phải chịu trách nhiệm. Cụ thể, Đạo luật về khiếu nại gian dối quy định về trách nhiệm đối với “bất kỳ người nào” “ có chủ ý trình bày hoặc gây ra việc trình bày, [cho chính phủ Hoa Kỳ] khiếu nại gian dối hoặc gian lận để được thanh toán hoặc chấp thuận”; “ có chủ ý tạo, sử dụng hoặc gây ra việc tạo hoặc sử dụng hồ sơ hoặc tuyên bố gian dối có liên quan đến khiếu nại gian dối hoặc gian lận”; hoặc âm mưu thực hiện các hành vi như vậy.
Đạo luật về khiếu nại gian dối định nghĩa “cố ý” có nghĩa là người đó “(i) có kiến thức thực tế về thông tin; (ii) hành động cố tình không biết sự thật hoặc sự sai lệch của thông tin; hoặc (iii) hành động bất chấp sự thật hoặc sự sai lệch của thông tin một cách liều lĩnh.” 31 USC § 3729(b)(1)(A) . Điều này đảm bảo rằng trách nhiệm pháp lý không tồn tại đối với những sai lầm trung thực hoặc khiếu nại không chính xác được gửi thông qua sự bất cẩn đơn thuần. Thay vào đó, trách nhiệm pháp lý chỉ áp dụng khi người đó hành động cố ý hoặc bất cẩn.
Tòa án lý luận rằng, bằng cách vi phạm Đạo luật Khiếu nại Sai trái, một viên chức chính phủ “cần thiết phải từ bỏ” quyền miễn trừ có điều kiện. Điều này là do quyền miễn trừ có điều kiện không bảo vệ các viên chức chính phủ khi họ hành động với sự hiểu biết, cố tình không biết hoặc liều lĩnh coi thường rằng hành vi của họ đang vi phạm các quyền theo luật định hoặc hiến pháp của nạn nhân. Trạng thái tinh thần cần thiết để thiết lập trách nhiệm của Đạo luật Khiếu nại Sai trái đủ để đánh bại sự bảo vệ miễn trừ. Nói cách khác, để vi phạm Đạo luật Khiếu nại Sai trái, một viên chức chính phủ sẽ phải hành động theo cách không nhất quán với loại “phán đoán hợp lý nhưng sai lầm” mà quyền miễn trừ có điều kiện “được thiết kế để bảo vệ”.
Tòa án nói thêm rằng có "lý do chính đáng" để không cho phép sử dụng quyền miễn trừ có điều kiện làm biện hộ theo Đạo luật Khiếu nại Sai trái. Đặc biệt, tòa án lưu ý rằng mục đích của quyền miễn trừ có điều kiện là "bảo vệ chính phủ và do đó bảo vệ công chúng nói chung". Tuy nhiên, "[trong khi] các tòa án thừa nhận lợi ích công cộng trong việc cung cấp cho các viên chức công quyền miễn trừ khỏi vụ kiện để bảo vệ khả năng thực hiện quyền quyết định độc lập của họ trong việc thực hiện nhiệm vụ chính thức của mình, thì việc mở rộng quyền miễn trừ bảo vệ cho các viên chức công lừa đảo chính phủ chắc chắn không phục vụ lợi ích công cộng". Do đó, trong khi quyền miễn trừ nên bảo vệ quyền quyết định, "nó không được che đậy hành vi gian lận".
Tòa án cho rằng các viên chức công không thể viện dẫn quyền miễn trừ có điều kiện làm biện pháp phòng vệ theo Đạo luật Khiếu nại Sai trái và ra lệnh tòa án quận bác bỏ đơn bác bỏ.
Vụ án tiến hành với Người tố giác được nhận 25-30% số tiền thu hồi
Vụ việc hiện đang được tiến hành tại tòa án quận do người tố giác, Citynet, truy tố. Các điều khoản qui tam của Đạo luật Khiếu nại Sai trái cho phép các cá nhân hoặc công ty trở thành người tố giác—được gọi là q ui tam “người liên hệ”—bằng cách đệ đơn kiện những người bị cáo buộc vi phạm ex rel hoặc nhân danh Chính phủ. Vụ kiện ban đầu được giữ “niêm phong” hoặc bí mật để Chính phủ có cơ hội điều tra các khiếu nại của người tố giác. Sau đó, Bộ Tư pháp có quyền “can thiệp” và đảm nhận việc truy tố vụ án. Trong vụ Citynet , Chính phủ đã từ chối can thiệp.
Điều đáng chú ý là trong các vụ kiện tố giác được gọi là “bị từ chối”, phần thưởng tiềm năng của người tố giác—còn được gọi là “phần chia của người tố giác”—lớn hơn so với các vụ kiện được can thiệp. Cụ thể, người tố giác nhận được 15-25% số tiền thu hồi trong các vụ kiện được can thiệp, nhưng là 25-30% trong các vụ kiện bị từ chối.
Luật bảo vệ người nộp thuế thời Nội chiến
Ban đầu được ban hành trong Nội chiến để chống gian lận của các nhà cung cấp cho Quân đội Liên bang, Đạo luật Khiếu nại Sai trái áp đặt trách nhiệm pháp lý đáng kể đối với các bên cố tình tính phí quá cao hoặc trả lương thấp cho các cơ quan liên bang. Các điều khoản về người tố giác của Đạo luật Khiếu nại Sai trái cho phép các cá nhân tư nhân kiện thay mặt cho chính phủ về các khiếu nại sai trái và được chia sẻ trong bất kỳ khoản tiền thu hồi nào. Theo luật, người tố giác (được gọi là qui tam “người liên hệ”) nhận được khoản tiền thưởng cho người tố giác là 15-30%. Đối với năm tài chính 2019, chính phủ báo cáo rằng các khoản giải quyết và phán quyết trong các vụ kiện theo Đạo luật Khiếu nại Sai trái đã lên tới hơn 3 tỷ đô la. Hơn 2,1 tỷ đô la trong số đó đến từ các vụ kiện của người tố giác được đệ trình theo các điều khoản qui tam của Đạo luật Khiếu nại Sai trái.
Liên hệ với Luật sư tố giác có kinh nghiệm
Nếu bạn đang cân nhắc việc tố cáo hành vi gian lận chống lại chính phủ liên bang, bao gồm gian lận tài trợ, hãy liên hệ để được tư vấn miễn phí và bảo mật với luật sư tố cáo giàu kinh nghiệm Mark A. Strauss .
