สถาบันการเงินสามารถถูกฟ้องร้องภายใต้บทบัญญัติผู้แจ้งเบาะแสของพระราชบัญญัติการเรียกร้องเท็จสำหรับการฉ้อโกงธนาคารกลางสหรัฐ

การฉ้อโกงที่เกี่ยวข้องกับการรับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลกลางถือเป็นการดำเนินคดีภายใต้พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ

ศาลอุทธรณ์แห่งที่สองได้ตัดสินให้ ผู้แจ้งเบาะแสการทุจริตในภาคการเงิน 2 รายเป็นฝ่าย ชนะ โดยฟื้นคำกล่าวอ้างภายใต้พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ (False Claims Act) ที่ว่าธนาคาร Wells Fargo โกหกเกี่ยวกับสถานะทางการเงินของธนาคารเพื่อขอรับเงินช่วยเหลือฉุกเฉินดอกเบี้ยต่ำมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จากธนาคารกลางสหรัฐในภูมิภาคต่างๆ ในช่วงวิกฤตการณ์ทางการเงิน

ผู้แจ้งเบาะแสซึ่งเคยเป็นพนักงานของ Wells Fargo กล่าวหาว่าสถาบันการเงินแห่งนี้รับรองเท็จว่ามีเงินทุนเพียงพอและปฏิบัติตามกฎหมายการธนาคารและการปล่อยสินเชื่อจำนองที่เกี่ยวข้อง โดยขอสินเชื่อฉุกเฉินมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์จาก Discount Window และ Term Auction Facility ของ Fed เป็นผลให้สถาบันการเงินแห่งนี้สามารถได้รับอัตราดอกเบี้ยสำหรับเงินกู้ที่ต่ำกว่าอัตราปกติมาก

ในเดือนพฤษภาคม 2018 ผู้พิพากษาประจำเขต Brian M. Cogan ได้ยกฟ้องคดี โดยให้เหตุผลว่าเจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ ที่ได้รับใบรับรองสิทธิ์รับเงินช่วยเหลืออันเป็นเท็จจากธนาคาร Wells Fargo นั้นไม่ใช่ "เจ้าหน้าที่" "พนักงาน" หรือ "ตัวแทน" ของสหรัฐอเมริกาตามความหมายของพระราชบัญญัติเรียกร้องค่าเสียหายอันเป็นเท็จ เนื่องจากธนาคารดังกล่าวเป็น "อิสระ" จากรัฐบาลกลางโดยทั่วไป การฉ้อโกงต่อบุคคลเอกชนโดยทั่วไปไม่สามารถดำเนินการได้ภายใต้พระราชบัญญัติเรียกร้องค่าเสียหายอันเป็นเท็จ

การตัดสินใจที่ถูกพลิกกลับ

อย่างไรก็ตาม ใน คดี United States v. Wells Fargo & Co. ศาลอุทธรณ์เขตที่สองได้พลิกคำตัดสิน โดยระบุว่าเจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ เป็น “ตัวแทน” ของสหรัฐอเมริกาตามความหมายของพระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ เนื่องจากพวกเขาทำหน้าที่แทนรัฐบาลในการขยายสินเชื่อช่วยเหลือฉุกเฉินให้กับสถาบันการเงิน เช่น Wells Fargo ศาลชี้ให้เห็นว่าการให้กู้ยืมดังกล่าวไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อผู้ถือหุ้นในนามของธนาคารกลางสหรัฐฯ กล่าวคือ ธนาคารสมาชิกเอกชน แต่เป็นกำไรที่เกิดขึ้นกับกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ซึ่งธนาคารกลางสหรัฐฯ ส่งเงินรายได้ส่วนเกินให้ “การฉ้อโกงในช่วงภาวะฉุกเฉินระดับชาติต่อหน่วยงานที่รัฐบาลจัดตั้งขึ้นเพื่อแก้ไขภาวะฉุกเฉินดังกล่าวโดยการให้กู้ยืมหรือใช้จ่ายเงินเป็นจำนวนหลายพันล้านดอลลาร์ ถือเป็นการฉ้อโกงประเภทที่รัฐสภาตั้งใจจะยับยั้งเมื่อประกาศใช้พระราชบัญญัติ FCA” ศาลระบุ

ศาลยังตัดสินว่าคำร้องขอเงินช่วยเหลือของ Wells Fargo ประกอบด้วย "การเรียกร้อง" ตามการแก้ไขเพิ่มเติมพระราชบัญญัติการเรียกร้องเท็จในปี 2009 ก่อนการแก้ไขเพิ่มเติมดังกล่าว การเรียกร้องการชำระเงินเท็จจะต้องนำเสนอต่อรัฐบาลเองจึงจะถือว่ามีความรับผิด อย่างไรก็ตาม การแก้ไขเพิ่มเติมดังกล่าวได้ขยายคำจำกัดความของ "การเรียกร้อง" ให้รวมถึงคำขอชำระเงินที่จ่ายให้กับ "ผู้รับเหมา ผู้รับทุน หรือผู้รับอื่น ๆ" ของกองทุนของรัฐบาลกลาง หากเงินนั้น "จะใช้จ่ายหรือใช้ในนามของรัฐบาลหรือเพื่อส่งเสริมโครงการหรือผลประโยชน์ของรัฐบาล" ศาลพบว่าคำร้องขอเงินช่วยเหลือของ Wells Fargo เข้าข่ายคำจำกัดความที่แก้ไขเพิ่มเติมนี้ของ "การเรียกร้อง" ที่ดำเนินการได้

แหล่งที่มาของเงินกู้ฉุกเฉินคือสหรัฐอเมริกา

ที่น่าสังเกตคือ Wells Fargo โต้แย้งว่าการกระทำของบริษัทไม่ได้ละเมิดกฎหมาย False Claims Act เนื่องจากเงินที่บริษัทได้รับนั้นไม่ได้มาจากกระทรวงการคลังของสหรัฐฯ แต่เป็น “เงินฐาน” ที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ สร้างขึ้น จากศูนย์ (จากความว่างเปล่า) ภายใต้การอนุมัติที่มอบให้โดยรัฐสภาภายใต้อำนาจตามรัฐธรรมนูญในการผลิตเงิน ศาลปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าวและตัดสินว่ากฎหมาย False Claims Act มีส่วนเกี่ยวข้องเนื่องจาก “สหรัฐฯ เป็นแหล่งที่มาของอำนาจซื้อที่มอบให้กับธนาคารเมื่อธนาคารกู้ยืมจากแหล่งเงินกู้ฉุกเฉินของเฟด”

รางวัล Qui Tam ที่อาจมีจำนวนมากมาย

ขณะนี้คดีได้เข้าสู่การพิจารณาของศาลแขวงอีกครั้ง โดยผู้แจ้งเบาะแสอาจได้รับเงินรางวัลจากการกระทำผิด ฐาน ฉ้อโกงจำนวนมาก พระราชบัญญัติการเรียกร้องค่าเสียหายเท็จ (False Claims Act) กำหนดความรับผิดจำนวนมากแก่บุคคลที่จงใจเรียกเงินเกิน (หรือจ่ายน้อยเกินไป) จากรัฐบาลสหรัฐฯ โดยเรียกเงินรางวัลจากการกระทำผิดฐานฉ้อโกง ตามกฎหมาย ผู้แจ้งเบาะแส การกระทำผิดฐานฉ้อโกง มีสิทธิได้รับเงินรางวัล 15-30% ของเงินชดเชยใดๆ ที่เกิดจากการเรียกร้องค่าเสียหาย

การเรียกร้องต่อ Wells Fargo แสดงให้เห็นว่าภายใต้สถานการณ์บางอย่าง ผู้แจ้งเบาะแสในอุตสาหกรรมการเงินสามารถยื่นคำร้องภายใต้ False Claims Act ได้ และไม่จำเป็นต้องยื่น คำร้องต่อ SEC เพียงเท่านั้น False Claims Act มีข้อได้เปรียบบางประการเหนือ SEC Whistleblower Program กล่าวคือ ภายใต้ False Claims Act หากรัฐบาลปฏิเสธที่จะเข้าแทรกแซงในคดี เช่น กรณีของ Wells Fargo ผู้แจ้งเบาะแสก็ยังสามารถดำเนินการเรียกร้องได้ และหากประสบความสำเร็จ จะได้รับเงินรางวัล qui tam whistleblower program ตัวเลือกดังกล่าวไม่มีให้ใช้ภายใต้ SEC Whistleblower Program ซึ่งหาก SEC ตัดสินใจไม่ดำเนินการ เรื่องดังกล่าวก็จะสิ้นสุดลง

ในทางกลับกัน ผู้แจ้งเบาะแสที่ส่งเบาะแสไปยังโครงการ Whistleblower ของ SEC มีข้อได้เปรียบตรงที่สามารถแจ้งเบาะแสได้โดยไม่เปิดเผยตัวตน เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ตัวตนของผู้แจ้งเบาะแสภายใต้พระราชบัญญัติการเรียกร้อง เท็จ จะถูกเปิดเผยในที่สุดเมื่อเรื่องดังกล่าวถูกเปิดเผย

เขตอำนาจทางกฎหมายในสาขานี้มีความซับซ้อน ดังนั้น ผู้ที่อาจเป็นผู้แจ้งเบาะแสในภาคการเงินจึงควรว่าจ้าง ทนายความที่เชี่ยวชาญด้านการแจ้งเบาะแสของ SEC เพื่อช่วยสำรวจข้อดีและข้อเสีย และพิจารณาว่าจะดำเนินการกับข้อเรียกร้องของตนอย่างไรดีที่สุด

ติดต่อทนายความที่เชี่ยวชาญด้านการแจ้งเบาะแส

หากคุณทำงานในภาคการเงินและมีหลักฐานการฉ้อโกงรัฐบาล ไม่ว่าจะเป็นเงินช่วยเหลือหรือเงินบรรเทาทุกข์ หรืออย่างอื่นใด โปรดติดต่อทนายความผู้แจ้งเบาะแส Mark A. Strauss เพื่อขอรับคำปรึกษาฟรีและเป็นความลับ