Linde AG ใช้รหัสตารางภาษีศุลกากรประสาน (HTS) ที่ไม่ถูกต้องและล้มเหลวในการประกาศ "ความช่วยเหลือ" สำหรับผลิตภัณฑ์เหล็กที่นำเข้าจากจีน
บริษัท Linde AG ของเยอรมนีตกลงจ่ายเงิน 22.2 ล้านดอลลาร์เพื่อยุติข้อกล่าวหาว่าบริษัทหลบเลี่ยงภาษีศุลกากรของสหรัฐฯ สำหรับการนำเข้าชิ้นส่วนเหล็กจากจีนโดยเจตนา ผู้แจ้งเบาะแส qui tam ที่เปิดโปงการฉ้อโกงดังกล่าว ซึ่งก็คืออดีตผู้ประสานงานด้านโลจิสติกส์ของบริษัท จะได้รับรางวัลตอบแทน (หรือ “ส่วนแบ่งของผู้แจ้งเบาะแส”) เป็นเงิน 3.7 ล้านดอลลาร์ภายใต้พระราชบัญญัติการเรียกร้องค่าเสียหายอันเป็นเท็จ
การหลีกเลี่ยงอากรตอบโต้การทุ่มตลาดและการตอบโต้ (AD/CVD)
การฉ้อโกงทางศุลกากร มี 3 ประเภทหลักๆ คือ (i) การฉ้อโกงการติดฉลากประเทศต้นทาง ซึ่งโดยทั่วไปแล้วมีเป้าหมายเพื่อหลีกเลี่ยงภาษีตอบโต้การทุ่มตลาดหรือภาษีศุลกากรตอบโต้สงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีน (ii) การฉ้อโกงการประเมินค่าต่ำเกินไป ซึ่งโดยทั่วไปเกี่ยวข้องกับการส่งใบแจ้งหนี้ปลอมเพื่อบิดเบือนมูลค่าศุลกากร และ (iii) การฉ้อโกงการจำแนกประเภทที่ไม่ถูกต้อง เช่น การใช้รหัสตารางภาษีศุลกากรแบบประสาน (HTS) ที่ไม่ถูกต้องโดยเจตนาเพื่อลดอัตราภาษีที่ใช้บังคับ หากคุณเป็นผู้แจ้งเบาะแสทางศุลกากรที่มีศักยภาพ สิ่งสำคัญคือต้องพูดคุยกับทนายความที่เป็นผู้แจ้งเบาะแสที่มีประสบการณ์ เช่น Mark A. Strauss เพื่อตรวจสอบรายละเอียดและทฤษฎีทางกฎหมายที่เป็นไปได้สำหรับเรื่องของคุณ
กรณีของ Linde เกี่ยวข้องกับการฉ้อโกงภาษีนำเข้าสองประเภทหลัง ได้แก่ การประเมินค่าต่ำเกินไปและการจำแนกประเภทที่ผิดพลาด คำร้องเรียนของผู้แจ้งเบาะแสกล่าวหาว่า Linde ซึ่งเป็นบริษัทวิศวกรรมอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับการก่อสร้างโรงงานก๊าซธรรมชาติและสารเคมี อ้างในแบบฟอร์มศุลกากรว่าบริษัทกำลังนำเข้าท่อและอุปกรณ์ที่ผลิตจากสเตนเลสและส่วนประกอบสำหรับถังโลหะที่ประกอบเข้าด้วยกัน ในความเป็นจริง ท่อและอุปกรณ์เหล่านั้นทำจากเหล็กกล้าคาร์บอน ไม่ใช่สเตนเลส และส่วนประกอบของถังไม่ได้ประกอบเข้าด้วยกัน จากการจำแนกประเภทที่ไม่ถูกต้องเหล่านี้ Linde จึงใช้รหัส HTS ที่ไม่เหมาะสมและหลีกเลี่ยงภาษีต่อต้านการทุ่มตลาดและการตอบโต้ (AD/CVD) ซึ่งใช้ในกรณีอื่น กระทรวงพาณิชย์ของสหรัฐฯ กำหนดภาษี AD/CVD สำหรับสินค้าที่นำเข้าซึ่งกระทรวงฯ ระบุว่ามีการขายในราคาที่ไม่เป็นธรรมเนื่องจากรัฐบาลของสินค้าเหล่านั้นให้เงินอุดหนุนแก่บริษัทต่างชาติ เป้าหมายของภาษี AD/CVD คือเพื่อ "สร้างความเท่าเทียมกัน" ให้กับบริษัทสหรัฐฯ ที่ได้รับผลกระทบจากการปฏิบัติทางการค้าที่ไม่เป็นธรรมดังกล่าว โดยสินค้าที่นำเข้ามาในประเด็นนี้มาจากจีน
นอกจากนี้ Linde ยังถูกกล่าวหาว่าไม่ได้แจ้งข้อมูล "assists" ที่จัดหาให้ในการนำเข้าในแบบฟอร์มที่ยื่นต่อกรมศุลกากรของสหรัฐฯ "assists" คือสินค้าหรือบริการที่ผู้ซื้อสินค้าจัดหาให้กับผู้ผลิต ซึ่งรวมถึงเครื่องมือ แม่พิมพ์ หรือแม่พิมพ์ที่ใช้ในกระบวนการผลิต นอกจากนี้ยังรวมถึงชิ้นส่วน ส่วนประกอบ วัตถุดิบ หรือรายการอื่นๆ ที่ผู้ผลิตรวมเข้าไว้ในผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปด้วย assists จะต้องแจ้งต่อกรมศุลกากรของสหรัฐฯ และรวมอยู่ในมูลค่าที่ต้องเสียภาษีของสินค้าที่นำเข้ามา ในกรณีนี้ Linde จัดหา assists ให้กับผู้ผลิตในรูปแบบของการออกแบบทางวิศวกรรม วัตถุดิบ และส่วนประกอบ แต่กลับละเว้นสิ่งเหล่านี้ในใบศุลกากรโดยเจตนา ตามคำร้องเรียนของผู้แจ้งเบาะแส
ข้อกล่าวหาว่ากระทำโดยรู้เห็นและจงใจ
ที่น่าสังเกตคือ พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ ต้องการหลักฐานไม่เพียงแค่ว่าจำเลยเรียกเก็บเงินเกินหรือต่ำกว่าที่รัฐบาลกำหนดเท่านั้น แต่ยังต้องพิสูจน์ด้วยว่ารัฐบาลได้ทำเช่นนั้น “โดยรู้” ไม่ใช่เพียงเพราะความผิดพลาดโดยไม่ได้ตั้งใจ ภายใต้กฎหมาย บุคคล “รู้” ว่าการเรียกร้องหรือคำกล่าวเป็นเท็จหากเขาหรือเธอ (i) มี “ความรู้ที่แท้จริง” เกี่ยวกับความเท็จของข้อมูล (ii) กระทำการโดย “จงใจไม่รู้” เกี่ยวกับความจริงหรือความเท็จของข้อมูล หรือ (iii) กระทำการโดย “ประมาทเลินเล่อ” เกี่ยวกับความจริงหรือความเท็จของข้อมูล
ผู้แจ้งเบาะแสกล่าวหาว่า Linde รู้จริงว่าตนจ่ายภาษีศุลกากรต่ำกว่ามาตรฐาน สมาชิกผู้บริหารระดับสูงของ Linde คนหนึ่งยังบอกเพื่อนร่วมงานเกี่ยวกับแผนการนี้โดยชัดเจนและคุยโวว่าบริษัทประหยัดเงินได้มากเพียงใด ผู้แจ้งเบาะแสกรมศุลกากรยังกล่าวหาว่าเธอเตือนผู้บังคับบัญชาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าการหลีกเลี่ยงภาษีนำเข้าเป็นสิ่งผิดกฎหมายและควรยุติลง อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ศุลกากรกลับเพิกเฉยต่อคำเตือนของเธอ โดยยืนกรานว่าหากถูกจับหรือถูกตรวจสอบโดยกรมศุลกากรของสหรัฐฯ พวกเขาสามารถสรุปความคลาดเคลื่อนดังกล่าวว่าเป็นความผิดพลาดโดยไม่ได้ตั้งใจได้อย่างง่ายดาย
ซัพพลายเออร์อเมริกันได้รับผลกระทบจากการสูญเสียทางธุรกิจ
การฟ้องร้องผู้แจ้งเบาะแส Qui tam กลายเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการต่อสู้กับการฉ้อโกงศุลกากร ศุลกากรของสหรัฐฯ สามารถตรวจสอบสินค้าที่ส่งมาถึงท่าเรือของสหรัฐฯ ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เชื่อกันว่าการฉ้อโกงศุลกากรแพร่หลายและส่วนใหญ่มักไม่ถูกตรวจพบ การเรียกร้องค่าเสียหายภายใต้พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จเช่นนั้นใน เมือง Linde เป็นไปได้เฉพาะในกรณีที่บุคคลภายในองค์กร ซึ่งเป็นบุคคลที่มีข้อมูลและข้อมูลเชิงลึกโดยตรงเกี่ยวกับการฉ้อโกง ดังกล่าว ออกมายื่นฟ้องผู้แจ้งเบาะแส Qui tam
ที่สำคัญ กระทรวงยุติธรรมได้แสดงความสนใจอย่างยิ่งในการบังคับใช้กฎหมายศุลกากรและภาษีศุลกากรเพื่อให้เกิด “สนามแข่งขันที่เท่าเทียมกัน” สำหรับธุรกิจของสหรัฐฯ อัยการสหรัฐฯ ได้เข้ามาแทรกแซงและรับช่วงดำเนินคดีในคดี ศุลกากร จำนวนมาก บริษัทต่างๆ ของสหรัฐฯ พบว่าการแข่งขันกับคู่แข่งทางธุรกิจและคู่แข่งที่โกงภาษีศุลกากรเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ และหันมาใช้พระราชบัญญัติเรียกร้องค่าเสียหายเท็จเพื่อแก้ไขการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรมนี้
ตามปกติของกรณีฉ้อโกงศุลกากร การประพฤติมิชอบของ Linde ส่งผลให้ซัพพลายเออร์ในอเมริกาที่มีแนวโน้มจะเป็นลูกค้าต้องสูญเสียธุรกิจ Linde ร้องขอและได้รับข้อเสนอที่มีการแข่งขันสูงจากบริษัทต่างๆ ในสหรัฐฯ ในความเป็นจริง ข้อเสนอเหล่านั้นต่ำมากจนการซื้อสินค้าจากผู้ผลิตในจีนกลับกลายเป็นเรื่องคุ้มค่าทางเศรษฐกิจเมื่อคำนึงถึงการประหยัดที่คาดว่าจะเกิดขึ้นจากการฉ้อโกงศุลกากร ตามคำร้องเรียนของผู้แจ้งเบาะแส
คดีความผู้แจ้งเบาะแสภายใต้พระราชบัญญัติการเรียกร้องเท็จ
เดิมทีพระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จบัญญัติขึ้นในช่วงสงครามกลางเมืองเพื่อปราบปรามการฉ้อโกงโดยซัพพลายเออร์ของกองทัพสหภาพ พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จกำหนดความรับผิดชอบจำนวนมากต่อบุคคลที่จงใจเรียกเก็บเงินเกินหรือจ่ายน้อยเกินไปแก่หน่วยงานของรัฐบาล บทบัญญัติเกี่ยวกับการแจ้งเบาะแสของพระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จอนุญาตให้บุคคลธรรมดาฟ้องร้องในนามของรัฐบาลในข้อหาเรียกร้องเท็จและมีสิทธิได้รับส่วนแบ่งในค่าสินไหมทดแทนใดๆ ตามกฎหมาย ผู้แจ้งเบาะแส (เรียกอีกอย่างว่า qui tam “relators”) จะได้รับเงินรางวัลจากการแจ้งเบาะแส 15-30% สำหรับปีงบประมาณ 2019 รัฐบาลรายงานว่าการยอมความและคำพิพากษาในคดีภายใต้พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จมีมูลค่าสูงถึง 3 พันล้านดอลลาร์ โดยมากกว่า 2.1 พันล้านดอลลาร์มาจากคดีความของผู้แจ้งเบาะแสที่ยื่นฟ้องภายใต้บทบัญญัติ qui tam ของพระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ
พูดคุยกับทนายความที่เชี่ยวชาญด้านการแจ้งเบาะแส
หากคุณมีข้อมูลเกี่ยวกับการฉ้อโกงทางศุลกากรหรือการฉ้อโกงอื่นๆ ต่อรัฐบาลหรือโครงการที่สนับสนุนโดยรัฐบาล โปรดติดต่อ ขอคำปรึกษาฟรีและเป็นความลับ กับทนายความผู้แจ้งเบาะแสที่มีประสบการณ์ Mark A. Strauss
