ข้อตกลงดังกล่าวถือเป็นการปิดฉากการดำเนินคดีตามกฎหมาย False Claims Act ของกระทรวงยุติธรรมที่ดำเนินมาเกือบ 20 ปี ซึ่งเกิดจากการร้องเรียนของผู้แจ้งเบาะแสต่อบริษัทต่างๆ ในห่วงโซ่อุปทานเสื้อเกราะกันกระสุนที่เกี่ยวข้องกับเสื้อ Zylon
บริษัท Honeywell International, Inc. (Nasdaq: HON ) ตกลงจ่ายเงิน 3.35 ล้านเหรียญสหรัฐเพื่อยุติข้อกล่าวหาว่า บริษัทละเมิดกฎหมาย False Claims Act โดยจัดหาวัสดุกันกระสุนที่มีข้อบกพร่องสำหรับเสื้อเกราะกันกระสุนที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และหน่วยงานของรัฐบาลกลางอื่นๆ จัดซื้อ ข้อตกลงนี้ถือเป็นการยุติการฟ้องร้องที่กระทรวงยุติธรรมดำเนินการมานานหลายทศวรรษภายใต้กฎหมาย False Claims Act ต่อบริษัทต่างๆ ในห่วงโซ่อุปทานเสื้อเกราะกันกระสุน ซึ่งถูกกล่าวหาว่ายังคงผลิต ทำการตลาด และขายเสื้อเกราะกันกระสุน Zylon ต่อไป แม้จะทราบดีว่า Zylon เสื่อมสภาพอย่างรวดเร็วในสภาพอากาศร้อนและชื้น ส่งผลให้ความสามารถในการหยุดยั้งกระสุนลดลง
ความเสื่อมโทรมอันเป็นอันตราย
ตามข้อมูลของกระทรวงยุติธรรม บริษัทฮันนี่เวลล์ได้พัฒนาและจดสิทธิบัตรกระบวนการในการเคลือบเส้นใยไซลอนเป็นแผ่นแข็งภายใต้ชื่อ “ Z Shields ” โดยบริษัทขายแผ่นดังกล่าวให้กับบริษัท Armor Holdings, Inc. ซึ่งเป็นผู้ผลิตเสื้อกันกระสุน จากนั้นบริษัทจึงจัดหาเสื้อกันกระสุนให้กับรัฐบาลสหรัฐฯ เพื่อนำไปใช้โดยกองทัพสหรัฐฯ กระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ และหน่วยงานของรัฐบาลกลางอื่นๆ นอกจากนี้ หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายระดับรัฐ ท้องถิ่น และชนเผ่าทั่วประเทศยังได้ซื้อเสื้อกันกระสุนผ่าน โครงการ Bulletproof Vest Partnership Program ของรัฐบาลกลาง อีกด้วย
บริษัทฮันนี่เวลล์ถูกกล่าวหาว่าพบว่าไซลอนเสื่อมสภาพอย่างมาก โดยสูญเสีย "ความแข็งแรงในการดึง" เมื่อได้รับแสงเป็นเวลานาน ความร้อนและความชื้นสูง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโดนฝนและเหงื่อ บริษัทได้รับจดหมายเตือน "เร่งด่วน" จากซัพพลายเออร์ไซลอนของตนเอง โดยระบุว่าการใช้ไซลอน " อาจไม่สมเหตุสมผลสำหรับเสื้อเกราะกันกระสุน " นอกจากนี้ บริษัทยังทำการทดสอบด้วยตนเอง โดยพบว่าเส้นใยไซลอนเสื่อมสภาพอย่างมากในเวลาเพียงสี่สัปดาห์ จึงไม่ได้มาตรฐานการป้องกันกระสุนของรัฐบาลหรือรับประกันห้าปีตามมาตรฐานอุตสาหกรรม
อย่างไรก็ตาม กระทรวงยุติธรรมกล่าวหาว่าฮันนี่เวลล์ไม่ได้เปิดเผยข้อมูลนี้ให้อาร์เมอร์โฮลดิ้งส์หรือรัฐบาลสหรัฐฯ ทราบ แต่กลับทำการตลาดผลิตภัณฑ์ Zylon Shield ต่อไป โดยโฆษณาว่าเป็นเทคโนโลยี “ล้ำสมัย” ที่ “ให้การป้องกันกระสุนในระดับสูงสุดและถือเป็นเทคโนโลยีล้ำสมัยด้านประสิทธิภาพกระสุน” ตามคำร้องของกระทรวงยุติธรรมเกี่ยวกับพระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ
นอกจากนี้ กระทรวงยุติธรรมกล่าวหาว่าฮันนี่เวลล์ได้ออกเอกสารทางเทคนิคให้กับอาร์เมอร์ โฮลดิ้งส์ โดยให้คำยืนยันเท็จว่าแผ่นไซลอนของบริษัทปลอดภัยสำหรับใช้ทำเสื้อเกราะกันกระสุนที่จำหน่ายพร้อมระยะเวลารับประกัน 5 ปี นอกจากนี้ กระทรวงยุติธรรมยังกล่าวหาว่าฮันนี่เวลล์ได้ส่งข้อมูลด้านความปลอดภัยที่ไม่ครบถ้วนและทำให้เข้าใจผิดให้กับอาร์เมอร์ โฮลดิ้งส์ ทั้งที่กระทรวงยุติธรรมรู้ว่าอาร์เมอร์ โฮลดิ้งส์พึ่งพาฮันนี่เวลล์สำหรับความเชี่ยวชาญทางเทคนิค
การรับรองที่เป็นเท็จ
กระทรวงยุติธรรมจึงกล่าวหาว่าฮันนี่เวลล์ละเมิดพระราชบัญญัติเรียกร้องค่าเสียหายเท็จ (False Claims Act) โดยจงใจทำให้ Armor Holdings ยื่นคำร้องขอค่าเสียหายต่อรัฐบาลกลาง ซึ่งเป็นเท็จ เนื่องจากเสื้อเกราะมีตำหนิ ไม่เหมาะสมต่อการใช้งาน ไม่เป็นไปตามมาตรฐานการป้องกันกระสุนปืนของรัฐบาล และละเมิดการรับประกัน แม้ว่า Armor Holdings จะรับรองโดยปริยายว่าไม่เป็นเช่นนั้นก็ตาม นอกจากนี้ กระทรวงยุติธรรมกล่าวหาว่าฮันนี่เวลล์ทราบดีว่าการรับรองโดยปริยายของ Armor Holdings เป็นแรงจูงใจสำคัญที่รัฐบาลตัดสินใจซื้อเสื้อเกราะดังกล่าว
ตามข้อมูลของกระทรวงยุติธรรม ข้อตกลงกับบริษัทฮันนี่เวลล์ถือเป็นบทสรุปการสืบสวนหลายทศวรรษของบริษัทต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมเสื้อกั๊ก Zylon ซึ่งส่งผลให้สามารถเรียกคืนเงินได้ 133 ล้านเหรียญจากนิติบุคคลและบุคคล 17 ราย
การสืบสวนนี้เกิดขึ้นจากการร้องเรียนของผู้แจ้งเบาะแส qui tam ในปี 2004 ต่อ Second Chance Body Armor Inc. ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์เสื้อเกราะกันกระสุนรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกาในขณะนั้น ผู้แจ้งเบาะแสซึ่งเคยเป็นผู้อำนวยการวิจัยที่ Second Chance ได้รับเงินชดเชยจากการแจ้งเบาะแส qui tam เป็นจำนวนอย่างน้อย 5.8 ล้านดอลลาร์จากข้อตกลง False Claims Act ที่บรรลุกับ Second Chance และผู้ผลิตไซลอนของญี่ปุ่น Toyobo Co. Ltd ผู้แจ้งเบาะแสซึ่งเป็นอดีตเจ้าหน้าที่ตำรวจ เคยปรากฏตัวในรายการ Whistleblower ของ CBS News เมื่อเดือนธันวาคม 2018
การฉ้อโกงการจัดซื้อจัดจ้างภาครัฐ
พระราชบัญญัติเรียกร้องเท็จ ห้ามบุคคลและนิติบุคคลทำหรือทำให้มีการเรียกร้องเงินจากรัฐบาลโดยเจตนาหรือโดยฉ้อฉล ภายใต้พระราชบัญญัตินี้ บุคคลที่เรียกว่าผู้แจ้ง เบาะแส หรือผู้แจ้งเบาะแสมีสิทธิฟ้องร้องในนามของรัฐบาล โดยทั่วไปแล้ว บุคคลเหล่านี้มีสิทธิได้รับเงินรางวัลจากผู้แจ้งเบาะแสเป็นจำนวน 15-30% ของรายได้จากการฟ้องร้อง
คดีความภายใต้พระราชบัญญัติเรียกร้องค่าเสียหายอันเป็นเท็จซึ่งเกี่ยวข้องกับการทำสัญญาและการจัดซื้อจัดจ้างของรัฐบาลถือเป็น ประเด็นสำคัญอันดับต้นๆ ของกระทรวงยุติธรรม การฉ้อโกงในการจัดซื้อจัดจ้างโดยทั่วไปมักเกี่ยวข้องกับผู้รับเหมาของรัฐบาลกลางที่จงใจเพิ่มราคาหรือส่งมอบสินค้าที่ไม่เป็นไปตามที่รัฐบาลต่อรองไว้ เช่น ผลิตภัณฑ์ที่ไม่เป็นไปตามข้อกำหนดของรัฐบาล เช่น เสื้อกั๊ก Zylon
หากคุณมีหลักฐานการกระทำอันเป็นการฉ้อโกงที่เกี่ยวข้องกับสัญญาหรือการจัดซื้อจัดจ้างของรัฐบาลกลาง สิ่งสำคัญคือต้องพูดคุยกับ ทนายความที่เชี่ยวชาญด้านการแจ้งเบาะแสการทุจริตในการจัดซื้อจัด จ้าง ติดต่อทนายความที่เชี่ยวชาญด้านการแจ้งเบาะแส Mark A. Strauss เพื่อขอรับคำปรึกษาฟรีโดย ไม่ เปิดเผยตัวเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการเป็นผู้แจ้งเบาะแสตามกฎหมาย False Claims Act
