El acuerdo pone fin a casi 20 años de demandas del Departamento de Justicia contra empresas de la cadena de suministro de chalecos antibalas Zylon, a raíz de una denuncia de un denunciante.
Honeywell International, Inc. (Nasdaq: HON) ha acordado pagar 3,35 millones de dólares para resolver las acusaciones de que infringió la Ley de Reclamaciones Falsas al suministrar material balístico defectuoso para chalecos antibalas adquiridos por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y otras agencias federales. El acuerdo pone fin a décadas de demandas del Departamento de Justicia contra empresas de la cadena de suministro de chalecos antibalas que supuestamente siguieron fabricando, comercializando y vendiendo chalecos antibalas de Zylon incluso después de saber que el Zylon se degradaba rápidamente en condiciones de calor y humedad, comprometiendo su capacidad para detener las balas.
Degradación peligrosa
Según el DOJ, Honeywell desarrolló y patentó un proceso por el que laminaba fibra de Zylon en láminas rígidas patentadas con el nombre de "Z Shields". Vendió esas láminas al fabricante de chalecos antibalas Armor Holdings, Inc. que, a su vez, suministró los chalecos al gobierno de EE.UU. para su uso por las Fuerzas Armadas de EE.UU., el Departamento de Seguridad Nacional y otras agencias federales. Las fuerzas del orden estatales, locales y tribales de todo el país también compraron los chalecos a través del programa federal Bulletproof Vest Partnership Program.
Al parecer, Honeywell se enteró de que el Zylon estaba sujeto a una degradación significativa, perdiendo su "resistencia a la tracción" bajo una exposición prolongada a la luz y un calor y humedad elevados, y especialmente por la exposición a la lluvia y el sudor. Recibió una carta de advertencia "urgente" de su propio proveedor de Zylon afirmando que el uso del material "puede no estar justificado en chalecos antibalas." Además, realizó sus propias pruebas, descubriendo supuestamente que la fibra de Zylon se degradaba significativamente en tan sólo cuatro semanas y, por tanto, no cumplía las normas balísticas del gobierno ni satisfacía la garantía estándar del sector de cinco años.
Sin embargo, Honeywell no reveló esta información a Armor Holdings ni al gobierno estadounidense, alegó el DOJ. En su lugar, siguió comercializando su producto Zylon Shield, promocionándolo como una tecnología "innovadora" que supuestamente "ofrecía los niveles más altos de protección balística y representaba el estado de la técnica en el rendimiento balístico", según la denuncia del DOJ ante la Ley de Reclamaciones Falsas.
Honeywell también emitió supuestamente boletines técnicos a Armor Holdings asegurándole falsamente que sus láminas de Zylon eran seguras para incorporarlas a chalecos antibalas vendidos con un periodo de garantía de cinco años. Y envió a Armor Holdings datos de seguridad incompletos y engañosos, a pesar de saber que Armor Holdings confiaba en Honeywell por sus conocimientos técnicos, alegó el DOJ.
Certificaciones implícitas falsas
Así pues, el DOJ acusó a Honeywell de infringir la Ley de Reclamaciones Falsas al hacer que Armor Holdings presentara a sabiendas reclamaciones de pago al gobierno federal que eran falsas en el sentido de que los chalecos eran defectuosos, no aptos para su uso, no cumplían las normas balísticas del gobierno e incumplían la garantía, a pesar de las certificaciones implícitas de Armor Holdings en sentido contrario. Además, Honeywell sabía que las certificaciones implícitas de Armor Holdings eran alicientes fundamentales para que el gobierno decidiera comprar los chalecos, alegó el DOJ.
Según el DOJ, el acuerdo con Honeywell pone fin a una investigación de varias décadas sobre empresas implicadas en la industria de los chalecos de zylon que ha dado lugar a recuperaciones de 133 millones de dólares de 17 entidades y particulares.
La investigación se inició a raíz de una denuncia qui tam presentada en 2004 contra Second Chance Body Armor Inc, entonces el mayor proveedor de chalecos antibalas de Estados Unidos. El denunciante -un antiguo director de investigación de Second Chance- recibió indemnizaciones qui tam de al menos 5,8 millones de dólares procedentes de acuerdos alcanzados en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas con Second Chance y el fabricante japonés de zylon Toyobo Co. Ltd. Un ex oficial de policía, el denunciante fue presentado en un episodio de diciembre de 2018 de la serie Whistleblower de CBS News.
Fraude en la contratación pública
La Ley de Reclamaciones Falsas prohíbe a particulares y entidades presentar o hacer que se presenten a sabiendas reclamaciones de pago falsas o fraudulentas al gobierno. En virtud de la ley, las personas conocidas como denunciantes qui tam o whistleblowers tienen derecho a interponer demandas en nombre del gobierno. Por lo general, tienen derecho a percibir indemnizaciones del 15-30% de los ingresos de la demanda.
Las demandas relacionadas con la Ley de Reclamaciones Falsas en materia de contratación pública son una de las principales prioridades del DOJ. El fraude en la contratación pública suele implicar a contratistas federales que, a sabiendas, inflan los costes o entregan bienes que no son los que el gobierno había contratado, por ejemplo, productos que no cumplen las especificaciones gubernamentales, como los chalecos de Zylon.
Si usted tiene pruebas de prácticas fraudulentas en relación con la contratación federal o la contratación pública, es vital hablar con un abogado con experiencia en la denuncia de fraude en la contratación pública. Póngase en contacto con el abogado Mark A. Strauss para una consulta confidencial y gratuita sobre la posibilidad de convertirse en un denunciante qui tam de la Ley de Reclamaciones Falsas.
