O acordo encerra a perseguição de quase 20 anos do DOJ a acções judiciais no âmbito do False Claims Act, desencadeada por uma queixa de um denunciante, contra empresas da cadeia de fornecimento de coletes de proteção corporal envolvendo coletes de Zylon
A Honeywell International, Inc. (Nasdaq: HON) concordou em pagar 3,35 milhões de dólares para resolver as alegações de que violou a Lei de Reivindicações Falsas ao fornecer material balístico defeituoso para coletes à prova de bala comprados pelo Departamento de Defesa dos EUA e outras agências federais. O acordo põe fim a uma perseguição de décadas do DOJ a processos da Lei de Reivindicações Falsas contra empresas da cadeia de fornecimento de coletes à prova de bala que alegadamente continuaram a fabricar, comercializar e vender coletes à prova de bala de Zylon, mesmo depois de terem tomado conhecimento de que o Zylon se degradava rapidamente em condições de calor e humidade, comprometendo a sua capacidade de parar as balas.
Degradação perigosa
De acordo com o DOJ, a Honeywell desenvolveu e patenteou um processo através do qual laminava fibra de Zylon em folhas rígidas patenteadas com o nome "Z Shields". Vendeu essas folhas ao fabricante de coletes à prova de bala Armor Holdings, Inc., que, por sua vez, forneceu os coletes ao governo dos EUA para serem utilizados pelo Exército dos EUA, pelo Departamento de Segurança Interna e por outras agências federais. As agências de aplicação da lei estaduais, locais e tribais de todo o país também compraram os coletes através do programa federal de parceria para coletes à prova de bala.
A Honeywell terá tido conhecimento de que o Zylon estava sujeito a uma degradação significativa, perdendo a sua "resistência à tração" em caso de exposição prolongada à luz, calor e humidade elevados e, especialmente, em caso de exposição à chuva e ao suor. Recebeu uma carta de aviso "urgente" do seu próprio fornecedor de Zylon, declarando que a utilização do material "pode não se justificar em coletes à prova de bala". Além disso, efectuou os seus próprios testes, tendo alegadamente descoberto que a fibra de Zylon se degradou significativamente em apenas quatro semanas e, por conseguinte, não cumpria as normas balísticas do governo nem satisfazia a garantia de cinco anos prevista pela indústria.
No entanto, a Honeywell não divulgou essas informações à Armor Holdings ou ao governo dos EUA, alegou o DOJ. Em vez disso, continuou a comercializar o seu produto Zylon Shield, apresentando-o como uma tecnologia "inovadora" que supostamente "oferecia os mais elevados níveis de proteção balística e representava o estado da arte em termos de desempenho balístico", de acordo com a queixa do DOJ relativa à Lei das Falsas Reclamações.
A Honeywell também terá emitido boletins técnicos à Armor Holdings, assegurando-lhe falsamente que as suas folhas de Zylon eram seguras para incorporar em coletes à prova de bala vendidos com um período de garantia de cinco anos. E enviou à Armor Holdings dados de segurança incompletos e enganadores, apesar de saber que a Armor Holdings confiava na Honeywell para os seus conhecimentos técnicos, alegou o DOJ.
Falsas certificações implícitas
Assim, o DOJ acusou a Honeywell de violar a Lei das Falsas Reclamações, ao levar conscientemente a Armor Holdings a apresentar pedidos de pagamento ao governo federal que eram falsos, na medida em que os coletes eram defeituosos, impróprios para utilização, não cumpriam as normas balísticas do governo e violavam a garantia, apesar das certificações implícitas da Armor Holdings em contrário. Além disso, a Honeywell sabia que as certificações implícitas da Armor Holdings eram incentivos fundamentais para a decisão do governo de comprar os coletes, alegou o DOJ.
De acordo com o DOJ, o acordo com a Honeywell conclui uma investigação de várias décadas sobre empresas envolvidas na indústria de coletes de Zylon, que resultou na recuperação de 133 milhões de dólares de 17 entidades e indivíduos.
A investigação foi impulsionada por uma queixa qui tam de 2004 contra a Second Chance Body Armor Inc., na altura o maior fornecedor de coletes à prova de bala dos Estados Unidos. O denunciante - um antigo diretor de investigação da Second Chance - recebeu prémios qui tam no valor de, pelo menos, 5,8 milhões de dólares de acordos da Lei das Reivindicações Falsas celebrados com a Second Chance e o fabricante japonês de Zylon, Toyobo Co. Ltd. Antigo agente da polícia, o denunciante foi apresentado num episódio de dezembro de 2018 da série Whistleblower da CBS News.
Fraude na contratação pública e na adjudicação de contratos
O False Claims Act proíbe que indivíduos e entidades apresentem ou façam apresentar, conscientemente, pedidos de pagamento falsos ou fraudulentos ao governo. Ao abrigo da lei, os indivíduos conhecidos como denunciantes qui tam ou whistleblowers têm o direito de intentar acções judiciais em nome do governo. Geralmente, têm direito a prémios de denúncia de 15-30% dos lucros da ação judicial.
As acções judiciais da Lei das Reivindicações Falsas que envolvem contratos e aquisições governamentais são uma prioridade máxima do DOJ. A fraude em aquisições geralmente envolve empreiteiros federais que conscientemente inflacionam os custos ou entregam bens que não são os que o governo negociou - por exemplo, produtos que não cumprem as especificações do governo, como coletes de Zylon.
Se tiver provas de práticas fraudulentas relacionadas com contratos ou aquisições federais, é vital falar com um advogado experiente em fraudes em aquisições. Contacte o advogado especializado em denúncias Mark A. Strauss para uma consulta confidencial e gratuita sobre a possibilidade de se tornar um denunciante do False Claims Act qui tam.
