A Centric Parts of California evadiu-se à tarifa de 2,5% ao classificar incorretamente as pastilhas de travão "montadas" como "não montadas".
Em mais um acordo da False Claims Act que envolve fraude aduaneira e aplicação de tarifas, o fornecedor de peças para o mercado de pós-venda de automóveis da Califórnia, CWD Holdings, LLC - que faz negócios como Centric Parts - concordou em pagar 8 milhões de dólares para resolver as alegações de que evitou conscientemente os direitos de importação devidos sobre pastilhas de travão importadas. Dois ex-funcionários da Centric que denunciaram o esquema de fraude alfandegária através de acções judiciais qui tam ao abrigo do False Claims Act partilharão uma recompensa de 1,48 milhões de dólares.
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Uma fraude clássica de "classificação incorrecta
As fraudes aduaneiras envolvem geralmente três tipos básicos de infracções - (i) falsificar o "país de origem" das mercadorias importadas, normalmente para escapar aos direitos anti-dumping ou compensatórios, (ii) deturpar o valor tributável das importações, o que envolve geralmente a utilização de facturas falsas, ou (iii) classificar incorretamente as importações ao abrigo da Harmonized Tariff Schedule (HTS).
O caso da Centric envolveu a terceira categoria - classificação incorrecta da taxa de direitos HTS. Especificamente, os denunciantes alegaram que, durante mais de uma década, a Centric importou conscientemente pastilhas de travão "montadas" que estavam sujeitas a uma tarifa de 2,5% ao abrigo do Harmonized Tariff Schedule. No entanto, nas declarações de "Resumo de Entrada" do Formulário 7501 que ela apresentou à Alfândega e Proteção de Fronteiras dos Estados Unidos (CBP), ela rotineiramente classificava erroneamente essas importações como pastilhas de freio "não montadas", que geralmente não estavam sujeitas a uma tarifa. Assim, a Centric alegadamente evadiu milhões de dólares em direitos de importação.
Depois de investigar as alegações dos denunciantes e de as considerar meritórias, o Departamento de Justiça interveio nos processos. Em julho de 2020, o Departamento de Justiça anunciou o acordo de US$ 8 milhões. Os denunciantes, dois ex-funcionários da Centric, receberam agora 18,5% dos valores recuperados como parte de um relator.
Os informadores expuseram condutas que de outra forma não seriam detectadas
O caso Centric é um excelente exemplo de uma fraude que foi exposta e travada apenas porque os membros da empresa estavam dispostos a avançar com uma ação judicial qui tam ao abrigo do False Claims Act. Caso contrário, a fraude teria provavelmente permanecido oculta. Os funcionários da alfândega só podem inspecionar uma pequena fração dos carregamentos que chegam aos portos dos EUA. Em vez disso, baseiam-se no que é efetivamente um "sistema de honra", em que os próprios importadores são supostos declarar e pagar os direitos que devem. Consequentemente, crê-se que a fraude aduaneira e a evasão aos direitos aduaneiros são comuns, mas na maior parte dos casos não são detectadas nem denunciadas.
O Departamento de Justiça declarou que tem um grande interesse na aplicação dos direitos aduaneiros para garantir condições de concorrência equitativas para as empresas e os trabalhadores americanos que respeitam a lei. O Departamento de Justiça salienta que as empresas que fogem aos direitos de importação estão a concorrer de forma desleal e devem ser responsabilizadas.
Não comunicação do "erro" e compensação de direitos aduaneiros anteriores não pagos
O caso da Centric Parts é notável pelo facto de, ao contrário da maioria dos processos de fraude aduaneira ao abrigo da False Claims Act, não envolver uma fraude que estivesse em curso no momento em que a ação foi intentada. Em vez disso, o caso envolvia um suposto "erro" por parte do infrator que este decidiu corrigir apenas prospectivamente.
Especificamente, os denunciantes descobriram a classificação incorrecta das pastilhas de travão por parte da Centric e chamaram a atenção da direção em 2017. Em resposta, a Centric alterou as suas práticas e começou a utilizar a classificação HTS correta - e a pagar o direito de 2,5% aplicável à Alfândega dos EUA - em todos os envios subsequentes de pastilhas de travão.
No entanto, ao mesmo tempo, a Centric decidiu não revelar as suas infracções anteriores à CBP ou compensar os direitos anteriormente não pagos. Em vez disso, tentou manter o assunto em segredo, na esperança de continuar a ocultar o seu historial de pagamentos insuficientes à CBP. Os diretores da empresa até deram instruções a um funcionário para apagar os seus e-mails relacionados com o assunto.
Esta falta de comunicação e de reparação violou as obrigações da Centric enquanto importador.
Com efeito, os importadores são obrigados a apresentar o formulário CBP 7501 Entry Summaries e a declarar sob juramento que estão corretos. Entre os elementos que têm de ser verificados, figura a classificação e a taxa de direitos da Harmonized Tariff Schedule aplicável.
A lei impõe igualmente uma obrigação permanente de corrigir as inexactidões. Especificamente, o formulário 7501 inclui uma cláusula que exige que o importador "forneça imediatamente ao funcionário apropriado do CBP qualquer informação que mostre uma declaração de factos diferente". Esta cláusula está em conformidade com a Secção 1485 da Lei da Pauta Aduaneira de 1930, que exige que os importadores "apresentem imediatamente" qualquer documentação ou informação que descubram e que demonstre que as declarações constantes de um resumo de entrada anteriormente apresentado eram, de facto, falsas.
A Centric tinha, assim, a obrigação de comunicar as suas violações e compensar os direitos não pagos nas suas importações anteriores. Nomeadamente, a alegação dos denunciantes de que a Centric violou o False Claims Act "conscientemente" - um requisito essencial para a responsabilidade - baseou-se no facto de não ter honrado esta obrigação.
A Lei das Falsas Reclamações: Um estatuto antifraude da era da Guerra Civil
Originalmente promulgada durante a Guerra Civil para combater a fraude por parte dos fornecedores do Exército da União, a Lei das Reivindicações Falsas impõe uma responsabilidade substancial às partes que conscientemente cobram a mais ou pagam a menos às agências federais. A disposição qui tam whistleblower da False Claims Act permite que as pessoas que têm informações sobre violações iniciem acções judiciais em nome do governo. Os denunciantes recebem geralmente prémios de 15-30% de qualquer recuperação. Para o ano fiscal de 2019, o governo informou que os acordos e julgamentos em processos da Lei de Reivindicações Falsas ultrapassaram US $ 3 bilhões. Mais de 2,1 mil milhões de dólares desse montante provêm de acções judiciais de denunciantes intentadas ao abrigo das disposições qui tam da Lei das Alegações Falsas.
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