Centric Parts of California eludió el arancel del 2,5% clasificando erróneamente las pastillas de freno "montadas" como "no montadas".
En otro acuerdo de la Ley de Reclamaciones Falsas relacionado con el fraude aduanero y la aplicación de aranceles, el proveedor californiano de piezas de recambio para automóviles CWD Holdings, LLC -que opera con el nombre comercial de Centric Parts- ha acordado pagar 8 millones de dólares para revocar las reclamaciones de que evadió a sabiendas los derechos de importación adeudados por las pastillas de freno importadas. Dos antiguos empleados de Centric que denunciaron el fraude aduanero presentando demandas qui tam al amparo de la Ley de Reclamaciones Falsas compartirán una recompensa de 1,48 millones de dólares.
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Un fraude clásico de "clasificación errónea
Los fraudes aduaneros suelen implicar tres tipos básicos de irregularidades: (i) falsificar el "país de origen" de las mercancías importadas, normalmente para eludir los derechos antidumping o compensatorios, (ii) falsear el valor imponible de las importaciones, lo que suele implicar el uso de facturas falsas, o (iii) clasificar erróneamente las importaciones en el Arancel Armonizado (HTS).
El caso Centric se refería a la tercera categoría: clasificación arancelaria errónea HTS. En concreto, los denunciantes alegaron que, durante más de una década, Centric importó a sabiendas pastillas de freno "montadas" que estaban sujetas a un arancel del 2,5% según el Harmonized Tariff Schedule. Sin embargo, en las declaraciones del formulario 7501 "Resumen de entrada" que presentaba al Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP), clasificaba erróneamente esas importaciones como pastillas de freno "sin montar", que generalmente no estaban sujetas a aranceles. De este modo, Centric supuestamente evadió millones de dólares en derechos de importación.
Tras investigar las alegaciones de los denunciantes y considerarlas fundadas, el Departamento de Justicia intervino en las demandas. En julio de 2020, el Departamento de Justicia anunció el acuerdo de 8 millones de dólares. A los denunciantes, dos antiguos empleados de Centric, se les ha concedido el 18,5% de las cantidades recuperadas en concepto de participación del denunciante.
Los informadores internos sacaron a la luz conductas de otro modo indetectables
El caso Centric es un ejemplo paradigmático de un fraude que salió a la luz y se detuvo sólo porque personas con información privilegiada de la empresa estuvieron dispuestas a dar un paso al frente presentando una demanda qui tam al amparo de la Ley de Reclamaciones Falsas. De lo contrario, el fraude probablemente habría permanecido oculto. Los funcionarios de aduanas sólo pueden inspeccionar una pequeña parte de los envíos que llegan a los puertos estadounidenses. En su lugar, se basan en un "sistema de honor" en el que se supone que los propios importadores declaran y pagan los derechos que deben. Como resultado, se cree que el fraude aduanero y la evasión arancelaria son comunes, aunque en su mayoría pasan desapercibidos y no se denuncian.
El Departamento de Justicia ha declarado que tiene gran interés en que se apliquen los aranceles para garantizar la igualdad de condiciones a las empresas y trabajadores estadounidenses respetuosos de la ley. Señala que las empresas que eluden los derechos de importación compiten de forma desleal y deben rendir cuentas.
No comunicar el "error" y compensar los derechos de aduana impagados
El caso Centric Parts es notable por el hecho de que, a diferencia de la mayoría de las demandas por fraude aduanero al amparo de la Ley de Falsas Reclamaciones, no se refería a un fraude que estuviera en curso en el momento de interponerse la demanda. En su lugar, el caso se refería a un supuesto "error" por parte del infractor que decidió corregir sólo de forma prospectiva.
En concreto, los denunciantes descubrieron la clasificación errónea de las pastillas de freno por parte de Centric y lo pusieron en conocimiento de la alta dirección en 2017. En respuesta, Centric cambió sus prácticas y comenzó a utilizar la clasificación HTS correcta -y a pagar el derecho aplicable del 2,5% a la aduana estadounidense- en todos los envíos posteriores de pastillas de freno.
Sin embargo, al mismo tiempo, Centric decidió no revelar a la CBP sus infracciones pasadas ni compensar los derechos no pagados anteriormente. En lugar de ello, trató de mantener el asunto en secreto, con la esperanza de seguir ocultando a la CBP su historial de impagos. Los directivos de la empresa incluso ordenaron a un empleado que borrara sus correos electrónicos relacionados con el asunto.
Este incumplimiento de la obligación de informar y compensar infringió las obligaciones de Centric como importador.
De hecho, los importadores deben presentar el formulario CBP 7501 Entry Summaries y declarar bajo juramento que son correctos. Entre los elementos que deben verificarse figura la clasificación y el tipo de derecho aplicables de la nomenclatura arancelaria armonizada.
La ley también impone la obligación permanente de corregir las inexactitudes. Concretamente, el formulario 7501 incluye una cláusula por la que se exige al importador que "facilite inmediatamente al funcionario competente del CBP cualquier información que demuestre una declaración diferente de los hechos". Dicha cláusula es conforme a la Sección 1485 de la Ley Arancelaria de 1930, que exige a los importadores "presentar inmediatamente" cualquier documentación o información que descubran y que demuestre que las declaraciones contenidas en un Resumen de Entrada previamente presentado eran, de hecho, falsas.
Por lo tanto, Centric tenía la obligación de notificar sus infracciones y compensar los derechos pagados de menos por sus importaciones anteriores. En particular, la alegación de los denunciantes de que Centric violó la Ley de Reclamaciones Falsas "a sabiendas" -un requisito fundamental para la responsabilidad- se basó en su incumplimiento de esta obligación.
La Ley de Reclamaciones Falsas: Un estatuto antifraude de la época de la Guerra Civil
Originalmente promulgada durante la Guerra Civil para combatir el fraude de los proveedores del Ejército de la Unión, la Ley de Reclamaciones Falsas impone una responsabilidad sustancial a las partes que, a sabiendas, cobran de más o pagan de menos a las agencias federales. La disposición de la Ley de Reclamaciones Falsas relativa a los denunciantes qui tam permite a las personas que disponen de información sobre infracciones iniciar acciones judiciales en nombre del gobierno. Los denunciantes generalmente reciben indemnizaciones del 15-30% de cualquier recuperación. Para el año fiscal 2019, el gobierno informó que los acuerdos y sentencias en demandas de la Ley de Reclamaciones Falsas superaron los $ 3 mil millones. Más de 2.100 millones de dólares de esa cantidad provinieron de demandas de denunciantes presentadas en virtud de las disposiciones qui tam de la Ley de Reclamaciones Falsas.
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