Ex-empregado denuncia e recebe recompensa
Noutro acordo da False Claims Act envolvendo fraude comercial, o proprietário do grossista de jóias de Nova Iorque, Anaya Gems Inc., concordou em pagar 415 000 dólares para resolver alegações relacionadas com a evasão de direitos de importação. O antigo funcionário que denunciou o esquema através de uma ação judicial qui tam recebeu 22% da recuperação como recompensa.
Milhões de dólares em "ajudas" não declaradas
Os casos de fraude aduaneira ao abrigo do False Claims Act envolvem geralmente três tipos de má conduta - (i) fraude do "país de origem", (ii) fraude do valor tributável, ou (iii) classificação incorrecta do Harmonized Tariff Schedule (HTS).
O caso Anaya Gems envolveu a segunda categoria - fraude do valor tributável. Quando as mercadorias chegam aos portos de entrada dos EUA, o importador é obrigado a declarar o seu valor tributável. O valor tributável consiste geralmente no "valor da transação" (o preço efetivamente pago ou a pagar pelas mercadorias) mais o valor de quaisquer "ajudas" que tenham sido fornecidas. Uma "ajuda" é qualquer coisa que o importador forneça gratuitamente ou a um custo reduzido para utilização na produção ou venda da mercadoria em causa. Exemplos de ajudas são ferramentas, matrizes ou moldes utilizados no processo de fabrico, ou componentes, materiais ou outros artigos que são incorporados no produto importado acabado.
As jóias da Anaya Gems foram fabricadas em Hong Kong e na Tailândia. Ao entrar com as mercadorias nos Estados Unidos, a Anaya declarou o valor tributável com base nas facturas dos fabricantes. Em muitos casos, a utilização dos preços das facturas como valor tributável é adequada. No entanto, no caso da Anaya Gems, os preços das facturas subestimaram o valor tributável em cerca de 65%. Tal deveu-se ao facto de a Anaya Gems ter prestado assistência aos fabricantes sob a forma de pedras preciosas com diamantes. As pedras preciosas, que tinham sido enviadas diretamente para Hong Kong e para a Tailândia pelas filiais da Anaya Gems na Índia, foram incorporadas nas jóias. No entanto, o valor das pedras preciosas não foi adicionado aos valores de transação declarados, tal como exigido. O denunciante alegou que a empresa evadiu assim milhões de dólares em direitos de importação durante um período de doze anos.
Nomeadamente, para ser responsável ao abrigo do False Claims Act, é necessário provar que o arguido agiu "com conhecimento de causa". Neste caso, o denunciante satisfez este requisito ao demonstrar que a evasão de direitos foi deliberada. Em particular, o denunciante apresentou provas de que os registos internos informatizados da empresa Anaya Gem registaram os custos totais das jóias - incluindo os acessórios de diamantes - e os direitos de importação que teriam sido exigidos se os acessórios tivessem sido declarados. A empresa até determinou os preços a cobrar aos seus clientes com base nos supostos custos totais - incluindo as ajudas não declaradas e os direitos não pagos.
A evasão pautal é considerada galopante
A Alfândega e Proteção das Fronteiras dos EUA (CBP) inspecciona apenas uma fração das remessas que chegam. No âmbito do que é essencialmente um sistema de honra, espera-se que os próprios importadores declarem e paguem corretamente os direitos que lhes são devidos. Consequentemente, acredita-se que a evasão aos direitos aduaneiros é galopante e que, em geral, não é detectada. Como resultado, as recuperações da Lei de Reivindicações Falsas como a que foi feita contra a Anaya Gems só são possíveis quando as pessoas com conhecimento interno - geralmente, ex-funcionários - estão dispostas a dar um passo em frente e tornarem-se denunciantes qui tam.
O Departamento de Justiça manifestou um forte interesse na aplicação dos direitos aduaneiros, que é considerada necessária para garantir condições de concorrência equitativas para as empresas americanas. As empresas que fogem aos direitos de importação estão a praticar uma concorrência desleal. Cada vez mais, as empresas que têm dificuldade em competir com os seus rivais que fazem batota com os seus direitos de importação estão a tornar-se denunciantes para combater esta situação.
Estatuto antifraude da era da Guerra Civil
Originalmente promulgada durante a Guerra Civil para combater a fraude por parte dos fornecedores do Exército da União, a Lei das Reivindicações Falsas impõe uma responsabilidade substancial às partes que conscientemente cobram a mais ou pagam a menos às agências federais. A disposição qui tam whistleblower da False Claims Act permite que indivíduos com conhecimento de violações iniciem acções judiciais em nome do governo. Os denunciantes recebem geralmente prémios de 15-30% de qualquer recuperação. Para o ano fiscal de 2019, o governo informou que os acordos e julgamentos em processos da Lei de Reivindicações Falsas ultrapassaram US $ 3 bilhões. Mais de 2,1 mil milhões de dólares desse montante provinham de acções judiciais de denunciantes intentadas ao abrigo das disposições qui tam da Lei das Falsas Alegações.
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