O Instituto de Rensselaerville terá alegadamente sobreavaliado o seu salário médio mensal para receber um empréstimo PPP mais elevado
O Rensselaerville Institute de Albany, Nova Iorque, uma organização comunitária sem fins lucrativos, pagou 86 676 dólares para resolver as alegações de que violou a False Claims Act ao exagerar de forma fraudulenta a sua elegibilidade para um empréstimo ao abrigo do Paycheck Protection Program, obtendo assim mais fundos do que tinha direito a receber. No acordo, a Rensselaerville admitiu que exagerou de forma fraudulenta a média mensal dos salários da organização no seu pedido de empréstimo PPP e, apesar de ter sido alertada para o problema pelos auditores, não devolveu os fundos em excesso, tendo antes solicitado ao governo o perdão da totalidade do empréstimo.
A fraude foi denunciada pelo antigo diretor financeiro de Rensselaerville, que apresentou um processo de denúnciaqui tam ao abrigo da Lei das Reivindicações Falsas e recebeu um prémio de denúncia de 17 000 dólares do acordo, informou o Departamento de Justiça dos EUA.
Fraude de empréstimos PPP
Conhecido como PPP, o Programa de Proteção dos Cheques de Pagamento faz parte da Lei de Ajuda, Assistência e Segurança Económica contra o Coronavírus ou Lei CARES. Ao abrigo deste programa, as pequenas empresas elegíveis afectadas pela pandemia de COVID-19 tinham direito a candidatar-se a empréstimos perdoáveis garantidos pela Administração de Pequenas Empresas dos EUA para cobrir os salários e outras despesas. Os requerentes apresentaram pedidos de empréstimo PPP da SBA, certificando a sua elegibilidade e indicando o seu salário médio mensal - um valor utilizado para calcular o empréstimo PPP máximo a que o requerente tinha direito.
O denunciante alegou que, em abril de 2020, um funcionário da Rensselaerville comunicou a um colega de trabalho que a folha de pagamento média mensal da organização era inferior a US $ 500.000. No entanto, o colega de trabalho supostamente apresentou um pedido de empréstimo SBA PPP à SBA em nome de Rensselaerville, alegando fraudulentamente que era $ 500,000.
Pouco tempo depois, o denunciante escreveu ao Conselho de Administração de Rensselaerville dizendo: "Não recebi uma cópia da candidatura à PPP. Espero que não tenha sido efetivamente apresentada.... Seria melhor se não tivéssemos um pedido de empréstimo federal a circular por aí a pedir mais dinheiro do que aquele a que temos direito", segundo a queixa do denunciante.
Os auditores externos de Rensselaerville aperceberam-se da receção indevida dos fundos PPP em excesso no final de 2020 e aconselharam a organização a devolvê-los, admitiu Rensselaerville. Apesar disso, a Rensselaerville não devolveu fraudulentamente os fundos em excesso, tendo, em vez disso, solicitado ao governo o perdão da totalidade do empréstimo.
Luta contra a fraude contra a administração pública
O False Claims Act proíbe as partes de, conscientemente, apresentarem ou fazerem apresentar pedidos de pagamento falsos ou fraudulentos ao governo. Os indivíduos conhecidos como qui tam relators ou whistleblowers têm o direito de intentar acções judiciais ao abrigo do estatuto em nome do governo. Geralmente, têm direito a prémios de denúncia de 15-30% dos lucros da ação judicial.
A luta contra a fraude relacionada com a pandemia é uma das principais prioridades do DOJ, que criou o Grupo de Trabalho de Combate à Fraude relacionada com a Covid-19 em maio de 2021 e equipas de Força de Assalto para investigar e processar fraudes relacionadas com a pandemia em setembro de 2022. Os potenciais denunciantes devem estar atentos às fraudes relacionadas com os programas de auxílio à pandemia de COVID-19.
Se tiver informações sobre fraudes relacionadas com programas de auxílio à pandemia ou outras fraudes contra o governo federal ou as suas agências, é vital falar com um advogado experiente em denúncias. Contacte o advogado Mark A. Strauss, especialista em denúncias de fraudes relacionadas com a pandemia, para uma consulta gratuita e confidencial.
