A Athenahealth violou alegadamente o Anti-Kickback Statute (AKS) e o False Claims Act ao pagar subornos por referências de clientes
A empresa de tecnologia de cuidados de saúde Athenahealth concordou em pagar 18,25 milhões de dólares para resolver as alegações de que violou o False Claims Act ao pagar subornos ilegais por referências de clientes como parte de iniciativas para promover a sua plataforma de registos de saúde electrónicos athenaClinicals. Dois denunciantes qui tam cujas queixas expuseram a fraude vão receber prémios significativos.
Três iniciativas de "marketing" ilegal
O esquema de propina envolvia três supostos "programas de marketing" corporativos. Em primeiro lugar, a Athenahealth distribuiu gratificações a centenas de executivos, médicos e outros decisores para os induzir a comprar ou a continuar a utilizar a athenaClinicals no âmbito de uma iniciativa denominada "Programa Concierge". O programa visava indivíduos em posições que pudessem influenciar a seleção do fornecedor de serviços de registos de saúde electrónicos das suas organizações para eventos de entretenimento, desporto e artes luxuosos e com todas as despesas pagas, incluindo viagens, alojamento e outras gratificações de cortesia para os participantes. Os documentos internos da empresa referiam a eficácia do Programa Concierge na criação de novos negócios.
Em segundo lugar, a empresa pagou propinas em dinheiro a clientes existentes através do seu programa designado por "Geração de contactos". No âmbito desta iniciativa, a empresa dava a esses "Identificadores de contactos" até 3 000 dólares por cada novo médico que se inscrevesse nos serviços da empresa.
Em terceiro lugar, a empresa pagou a concorrentes que estavam a descontinuar os seus próprios produtos de registos de saúde electrónicos para que recomendassem aos seus utilizadores a conversão para a Athenahealth. Ao abrigo destes "Acordos de Conversão", a empresa efectuou pagamentos a pelo menos dez empresas diferentes, convertendo mais de 100 novos clientes.
Violações do Estatuto Anti-Suborno (AKS) e da Lei das Reivindicações Falsas
O governo alegou que os pagamentos efectuados ao abrigo destes programas - tanto em dinheiro como em espécie - violavam o Estatuto Anti-Suborno (AKS), que proíbe as partes de oferecerem ou trocarem qualquer coisa de valor pela indicação de negócios reembolsáveis por programas federais de cuidados de saúde como o Medicaid e o Medicare.
O governo também alegou que os pagamentos violavam o False Claims Act. Especificamente, ao abrigo do Sistema de Pagamento com Base no Mérito (MIPS) do governo, os programas de cuidados de saúde do governo, incluindo o Medicaid e o Medicare, efectuam pagamentos de incentivo aos prestadores de cuidados de saúde para os encorajar a utilizar sistemas de registos de saúde electrónicos certificados, como os da Athenahealth. Uma vez que o cumprimento do Estatuto Anti-Corno (AKS) é uma condição de pagamento para qualquer pedido apresentado a um programa federal de cuidados de saúde, os subornos da Athenahealth fizeram com que os seus clientes apresentassem pedidos falsos para pagamentos de incentivos de registos de saúde electrónicos. Nos termos da lei, os pedidos de reembolso de programas federais de cuidados de saúde por artigos ou serviços fornecidos ou organizados em troca de subornos, em violação do Estatuto Anti-Suborno, constituem pedidos falsos ao abrigo da Lei das Alegações Falsas.
Muitas pessoas não têm conhecimento de que as violações do Estatuto Anti-Suborno (AKS) podem constituir a base de uma ação judicial de denúncia ao abrigo da Lei das Reclamações Falsas. Se tiver informações sobre transacções no sector dos cuidados de saúde que suspeite constituírem subornos ilegais em violação do Estatuto Anti-Suborno (AKS), é importante falar com um advogado experiente em denúncias, como Mark A. Strauss, para o ajudar a avaliar as circunstâncias do seu caso e o potencial para uma queixa por denúncia.
Denúncias de concorrentes
Nomeadamente, os denunciantes mais comuns no contexto empresarial são antigos ou actuais empregados - pessoas com conhecimento e visibilidade e, frequentemente, com provas diretas das alegadas actividades fraudulentas.
Os denunciantes do caso Athenahealth, no entanto, trabalhavam para concorrentes da Athenahealth. De acordo com as suas queixas no âmbito da False Claims Act, desenvolveram uma compreensão suficientemente pormenorizada dos esforços de marketing ilegal da Athenahealth simplesmente através de comunicações com os utilizadores e clientes da empresa.
Isto reflecte uma tendência crescente. Cada vez mais, as acções judiciais qui tam estão a ser intentadas por rivais cumpridores da lei e por concorrentes de infractores cansados de perder negócios para empresas que concorrem de forma desleal, pagando subornos ilegais ou envolvendo-se em fraudes ou violações da lei. Os concorrentes comerciais e os peritos e consultores externos do sector também são excelentes denunciantes. Normalmente, possuem os conhecimentos e as ligações pessoais para investigar suspeitas de conduta fraudulenta nos seus sectores e têm a sofisticação necessária para comunicar o que sabem aos seus advogados de denúncia e ao governo.
Denúncia de fraude nos cuidados de saúde
O governo gasta somas enormes em cuidados de saúde - mais de 1,2 biliões de dólares por ano, mesmo antes da pandemia da COVID-19. Consequentemente, o combate à fraude no sector da saúde é uma das principais prioridades do Departamento de Justiça, que intervém frequentemente em casos de denúncia de irregularidades no sector da saúde, como aconteceu nos processos qui tam contra a Athenahealth. Estima-se que quase 30% de cada dólar gasto em cuidados de saúde seja perdido devido a fraude e o governo gere seis grandes programas de cuidados de saúde - Medicare, Medicaid, o State Children's Health Insurance Program (SCHIP), TRICARE (para militares, reformados e respectivas famílias), o Indian Health Service (IHS) e a Veterans Health Administration (VHA).
A luta contra a fraude nos cuidados de saúde é imperativa, não só devido ao seu custo financeiro. Também compromete frequentemente os cuidados de saúde prestados aos doentes e, em casos graves, pode causar danos aos doentes.
Os denunciantes Qui tam receberam prémios substanciais - designados por "acções do denunciante" - por exporem fraudes em todo o sector dos cuidados de saúde, incluindo empresas de medicamentos e dispositivos médicos, laboratórios de testes, farmácias, hospitais, consultórios médicos, organizações de cuidados paliativos, agências de saúde ao domicílio, instalações de enfermagem especializadas e instalações de reabilitação com internamento. Algumas das maiores recompensas qui tam de whistleblower da história foram pagas no âmbito de acções judiciais da False Claims Act relacionadas com fraudes no sector dos cuidados de saúde.
Estatuto de proteção dos contribuintes
Aprovado pela primeira vez durante a Guerra Civil para combater a fraude por parte de empreiteiros que forneciam o Exército da União, o False Claims Act impõe uma responsabilidade substancial às partes que conscientemente defraudam o governo federal ou as suas agências. As disposições do estatuto de denunciante ou qui tam permitem que as partes privadas processem em nome do governo por alegações falsas e partilhem os lucros da ação judicial. Os denunciantes podem receber 15-30% da recuperação em casos bem sucedidos.
Contactar um advogado especializado em denúncias
Se trabalha no sector dos cuidados de saúde e tem conhecimento de transacções suspeitas que pensa poderem violar o Anti-Kickback Statute (AKS) ou a False Claims Act, contacte o advogado especializado em fraudes no sector dos cuidados de saúde, Mark A. Strauss, para uma consulta gratuita e confidencial.
