O fabricante de automóveis evadiu-se alegadamente de 90% dos direitos aduaneiros que devia sobre os furgões de carga fabricados na Turquia, instalando bancos "fictícios" e classificando-os erradamente como veículos de "passageiros"
A Ford Motor Company (NYSE: F) pagou 365 milhões de dólares para resolver as acusações federais de evasão de 183 milhões de dólares em direitos de importação, ao classificar incorretamente as carrinhas de carga Transit Connect fabricadas na Turquia como veículos de "passageiros" aquando da sua importação. Acredita-se que o acordo seja um dos maiores envolvendo evasão tarifária supostamente intencional por uma grande empresa dos EUA
Erro deliberado de classificação HTSUS
A Ford terá equipado as carrinhas com bancos de passageiro "fictícios", concebidos para serem retirados imediatamente após o desalfandegamento, classificando erradamente as importações como veículos de "passageiros" sujeitos a uma tarifa de apenas 2,5% ao abrigo da Harmonized Tariff Schedule of the United States (conhecida como HTSUS), em vez das tarifas de 25% devidas aos veículos ligeiros de carga, afirmaram as autoridades norte-americanas.
Os bancos eram "temporários e de conceção barata", sem apoios de cabeça, almofadas de reforço do encosto e mecanismos de dobragem adequados, e nunca se destinaram a uma utilização efectiva, alegou o governo. De acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos, com este esquema, a Ford pagou deliberadamente menos de 90% dos direitos de importação devidos por cerca de 163.000 carrinhas de carga.
O Serviço de Alfândegas e Proteção das Fronteiras dos EUA, conhecido como CBP, teve conhecimento e investigou a prática da Ford e emitiu uma carta a declarar que esta constituía uma "fraude ou artifício" ilegal para escapar a taxas de direitos mais elevadas, tendo a Ford instalado os bancos "fictícios" "apenas para manipular a tabela de tarifas e não para qualquer finalidade comercial ou de fabrico". Um tribunal federal de recurso concordou com a decisão do CBP.
A taxa de direitos aduaneiros muito mais elevada para os veículos de carga, que a Ford alegadamente contornou, data da década de 1960 e é conhecida na indústria automóvel como a "taxa da galinha", assim chamada porque o governo dos EUA a impôs em retaliação aos direitos aduaneiros europeus sobre as aves de capoeira americanas.
Fraude aduaneira e a Lei das Alegações Falsas
Embora o acordo com a Ford tenha tido origem numa ação de execução aduaneira intentada pelo governo ao abrigo da Lei das Pautas Aduaneiras dos EUA, a classificação incorrecta deliberada das importações para escapar a taxas de direitos mais elevadas também pode ser motivo para acções judiciais ao abrigo de outro estatuto federal denominado Lei das Alegações Falsas.
As disposições qui tam do False Claim Act autorizam as partes privadas a instaurar processos em nome do governo dos EUA, tornando-se assim denunciantes. O governo tem o direito de intervir e assumir a acusação de casos de denúncia qui tam. No entanto, o denunciante tem direito a uma recompensa de 15%-30% de qualquer recuperação, que pode ser substancial, uma vez que os infractores da Lei das Alegações Falsas podem ser responsabilizados até três vezes ou "triplicar" as perdas do governo, ou seja, os direitos não pagos do importador.
Se o acordo com a Ford tivesse resultado de uma ação judicial no âmbito do False Claims Act, o denunciante teria recebido uma recompensa de até 55 milhões de dólares.
Pensa-se que os esquemas de evasão aos direitos aduaneiros, como o alegadamente praticado pela Ford, são desenfreados, em especial no que respeita às importações que estão sujeitas a taxas de direitos especialmente elevadas, incluindo direitos anti-dumping e direitos de compensação, conhecidos como AD/CVD. Um exemplo paradigmático são as importações provenientes da China, que estão sujeitas a taxas de direitos aduaneiros que podem atingir 25% ao abrigo da Secção 301.
O governo dos EUA depende muito dos denunciantes da False Claims Act para denunciar a fraude aduaneira e a evasão pautal, uma vez que se trata de um tipo de fraude que, de outra forma, seria difícil de detetar. Dadas as enormes quantidades e valores das importações dos EUA, as oportunidades de denunciar importadores desonestos são abundantes. Entre as partes que dispõem de provas ou informações sobre a evasão pautal e que, por conseguinte, estão em posição de denunciar, contam-se os empregados, os concorrentes e as contrapartes dos importadores, bem como os analistas do sector e os consultores comerciais.
Embora a Ford tenha alegadamente evadido os direitos aduaneiros que devia sobre as carrinhas utilizando uma classificação HTSUS incorrecta, a fraude aduaneira pode também envolver subavaliação, dupla faturação, transbordo.
Se tiver conhecimento de um importador que esteja a fazer batota nos seus direitos aduaneiros, contacte o advogado Mark A. Strauss, especialista em denúncias de fraude aduaneira, para uma consulta gratuita e confidencial. Todas as comunicações com o Sr. Strauss estão protegidas pelo privilégio advogado-cliente.
Os denunciantes de fraudes aduaneiras não precisam de residir nos Estados Unidos, podendo ser de qualquer país. No entanto, para ser elegível para uma recompensa qui tam, o denunciante deve ser representado por um advogado e apresentar uma ação judicial ao abrigo da Lei das Reclamações Falsas, uma vez que a denúncia do CBP por outros meios é insuficiente.
