El fabricante de automóviles eludió supuestamente el 90% de los aranceles que debía por las furgonetas de carga fabricadas en Turquía instalando asientos "falsos" y clasificándolas erróneamente como vehículos de "pasajeros".
Ford Motor Company (NYSE: F) ha pagado 365 millones de dólares para resolver las acusaciones federales de que evadió 183 millones de dólares en aranceles de importación al clasificar erróneamente las furgonetas de carga ligeras Transit Connect fabricadas en Turquía como vehículos de "pasajeros" al importarlas. Se cree que este acuerdo es uno de los mayores relacionados con una supuesta evasión arancelaria intencionada por parte de una gran empresa estadounidense.
Clasificación errónea deliberada en el HTSUS
Ford supuestamente equipó las furgonetas con asientos de pasajeros "ficticios" diseñados para ser retirados inmediatamente después de pasar por la aduana, clasificando erróneamente las importaciones como vehículos de "pasajeros" sujetos a un arancel de sólo el 2,5% en virtud de la Lista Arancelaria Armonizada de los Estados Unidos (conocida como HTSUS) en lugar de los aranceles del 25% que deben pagar los vehículos de carga ligeros, dijeron las autoridades estadounidenses.
Los asientos eran "provisionales y de diseño barato", carecían de reposacabezas, almohadillas de refuerzo del respaldo y mecanismos de plegado adecuados, y nunca se destinaron a un uso real, alegó el Gobierno. Según el Departamento de Justicia de EE.UU., Ford pagó deliberadamente un 90% menos de los derechos de importación que debía por casi 163.000 furgonetas de carga.
El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP, por sus siglas en inglés) tuvo conocimiento de la práctica de Ford, la investigó y emitió una carta en la que dictaminaba que constituía un "fraude o artificio" ilegal para eludir el pago de aranceles más elevados, ya que Ford había instalado los asientos "ficticios" "únicamente para manipular la lista de aranceles y no con fines de fabricación o comerciales". Un tribunal federal de apelación se mostró de acuerdo con la resolución del CBP.
La tasa arancelaria sobre los vehículos de carga, mucho más elevada, que Ford supuestamente eludió, data de los años sesenta y se conoce en la industria automovilística como el "impuesto del pollo", llamado así porque el gobierno estadounidense lo impuso en represalia por los aranceles europeos sobre las aves de corral estadounidenses.
Fraude aduanero y Ley de reclamaciones falsas
Aunque el acuerdo con Ford se derivó de una acción de ejecución aduanera interpuesta por el Gobierno en virtud de la Ley Arancelaria de EE.UU., la clasificación errónea deliberada de las importaciones para eludir tipos arancelarios más elevados también puede ser motivo de demandas en virtud de otra ley federal denominada Ley de Reclamaciones Falsas.
Las disposiciones qui tam de la Ley de Reclamaciones Falsas autorizan a los particulares a demandar en nombre del gobierno de EE.UU., convirtiéndose así en denunciantes. El gobierno tiene derecho a intervenir y asumir el enjuiciamiento de los casos de qui tam whistleblower. Sin embargo, el denunciante tiene derecho a una recompensa del 15%-30% de cualquier recuperación, que puede ser sustancial, ya que los infractores de la Ley de Reclamaciones Falsas pueden ser considerados responsables de hasta tres veces o "triplicar" las pérdidas del gobierno, es decir, los derechos no pagados del importador.
Si el acuerdo con Ford hubiera sido el resultado de una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, el denunciante habría recibido una recompensa de hasta 55 millones de dólares.
Se cree que abundan los sistemas para eludir los aranceles aduaneros como el que presuntamente llevó a cabo Ford, sobre todo con respecto a las importaciones sujetas a tipos de derechos especialmente elevados, incluidos los derechos antidumping y compensatorios, conocidos como AD/CVD. Un ejemplo destacado son las importaciones procedentes de China, que están sujetas a tipos arancelarios de hasta el 25% en virtud de la Sección 301.
El gobierno de EE.UU. depende en gran medida de los denunciantes de la Ley de Reclamaciones Falsas para sacar a la luz el fraude aduanero y la evasión arancelaria, ya que se trata de un tipo de fraude que, de otro modo, sería difícil de detectar. Dadas las enormes cantidades y valores de las importaciones estadounidenses, abundan las oportunidades de denunciar a los importadores deshonestos. Entre las partes que disponen de pruebas o información sobre la evasión arancelaria y que, por tanto, están en condiciones de denunciarla, se encuentran los empleados, competidores y contrapartes de los importadores, así como los analistas del sector y los consultores comerciales.
Aunque Ford supuestamente eludió los aranceles que debía por las furgonetas utilizando una clasificación HTSUS errónea, el fraude aduanero también puede implicar infravaloración, doble facturación, transbordo.
Si sabe de un importador que hace trampas con sus derechos de aduana, póngase en contacto con el abogado Mark A. Strauss, experto en denuncias de fraude aduanero, para una consulta gratuita y confidencial. Todas las comunicaciones con el Sr. Strauss están protegidas por el privilegio abogado-cliente.
Los denunciantes de fraude aduanero no tienen por qué residir en Estados Unidos, sino que pueden ser de cualquier país. Sin embargo, para tener derecho a una recompensa qui tam, el denunciante debe estar representado por un abogado y presentar una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, ya que avisar a la CBP por otros medios es insuficiente.
