A High Life LLC comunicou alegadamente preços falsos de "primeira venda" nas declarações de importação apresentadas ao CBP.
O grossista de vestuário nova-iorquino High Life LLC pagou ao governo dos EUA 1,3 milhões de dólares para resolver as alegações de que violou o False Claims Act ao declarar de forma insuficiente o valor das suas importações.
De acordo com o Departamento de Justiça dos EUA, a High Life comunicou conscientemente preços fictícios de "primeira venda" nos documentos de entrada na alfândega apresentados à Alfândega e Proteção das Fronteiras dos EUA, reduzindo assim de forma fraudulenta os direitos de importação da empresa.
Valor aduaneiro de primeira venda
O valor tributável de uma importação - conhecido como o valor transacional - é normalmente o preço pago pelo comprador, que se reflecte geralmente na fatura do vendedor.
No entanto, se o vendedor for um intermediário que comprou a mercadoria a um fabricante, a legislação aduaneira permite ao importador uma maior margem de manobra.
Especificamente, o importador pode declarar o preço de "primeira venda" - ou seja, o montante que o intermediário pagou ao fabricante - como o valor tributável. Isto pode reduzir substancialmente os direitos e as obrigações pautais do importador, uma vez que os preços cobrados pelos intermediários incluem normalmente margens de lucro.
No entanto, nos termos dos regulamentos do CBP, os importadores só podem utilizar os preços de primeira venda se estiverem reunidas determinadas condições. A transação entre o fabricante e o intermediário deve ter sido efectuada de boa fé, em condições normais de mercado e sem influências exteriores ao mercado.
Os falsos preços de primeira venda da High Life
A High Life abastecia-se de vestuário junto de vendedores localizados na China, Hong Kong e Taiwan. Esses fornecedores eram intermediários que compravam os produtos a fabricantes localizados em toda a Ásia Oriental, incluindo o Vietname, a China e o Camboja, antes de os revenderem à High Life.
De acordo com o Departamento de Justiça, a High Life pressionou os vendedores a comunicarem preços falsos de primeira venda dos fabricantes. Concretamente, a empresa terá exigido que os vendedores lhe fornecessem facturas falsas dos fabricantes, contendo preços artificialmente baixos que a High Life "ditava", em vez dos preços reais pagos pelos vendedores, que eram mais elevados.
No entanto, pelo facto de terem sido fixados pelo importador, os preços não eram de boa fé, não estavam em condições de concorrência nem livres de influências não comerciais, alegou o Departamento de Justiça.
Apesar disso, a High Life alegadamente declarou falsamente esses valores como supostos preços legítimos de primeira venda nos seus documentos de entrada na alfândega. Como resultado, o CBP alegadamente não conseguiu cobrar centenas de milhares de dólares em direitos de importação que a High Life devia.
Transição dos termos de expedição LDP para FOB
Nomeadamente, a empresa alegadamente cometeu a fraude quando fez a transição do seu modelo de negócio da utilização de termos de expedição Landed-Duty-Paid ou LDP para termos Free-on-Board ou FOB.
Os vendedores da High Life funcionavam como importadores de registo - e, por conseguinte, eram responsáveis pela apresentação de documentos de entrada nas alfândegas exactos e pelo pagamento dos direitos adequados ao CBP - ao abrigo do modelo LDP. A High Life pagava-lhes os preços de compra, incluindo os direitos.
No entanto, com a mudança para as condições FOB, a High Life tornou-se a parte responsável pelos registos aduaneiros, pagamentos e conformidade, e as partes negociaram novas estruturas de preços.
No entanto, quando a transição ocorreu, dezenas de encomendas pré-existentes da High Life ainda estavam a ser fabricadas ou expedidas, de acordo com a queixa apresentada ao Departamento de Justiça no âmbito do False Claims Act.
Além disso, a High Life já tinha, alegadamente, celebrado contratos para vender o vestuário aos seus clientes - incluindo retalhistas "Big Box" - a preços que tinha negociado com base na sua anterior estrutura de preços baseada nos LDP.
A empresa apercebeu-se de que não conseguiria atingir as margens de lucro inicialmente previstas relativamente às encomendas pré-existentes se utilizasse preços de primeira venda exactos, alegou o Departamento de Justiça. Por conseguinte, alegadamente concebeu e participou no esquema.
Fraude aduaneira e a Lei das Alegações Falsas
Declarar incorretamente o valor das importações constitui uma violação do False Claims Act, que é a ferramenta de litígio civil mais poderosa do governo dos EUA para combater a fraude. Impõe uma responsabilidade substancial às partes que conscientemente pagam menos ou cobram mais ao governo federal ou às suas agências.
As disposições qui tam do False Claims Act autorizam os particulares, conhecidos como denunciantes ou denunciados, a processar os infractores em nome do governo. Os denunciantes têm direito a 15-30% do produto da ação judicial como recompensa.
Nomeadamente, os denunciantes da Lei das Reivindicações Falsas não precisam de ser residentes nos Estados Unidos ou mesmo cidadãos americanos.
Depois dos impostos sobre as empresas e as pessoas singulares, os direitos de importação e as tarifas são a maior fonte de receitas do governo federal. O combate à fraude aduaneira é uma das principais prioridades do Departamento de Justiça, que reconheceu que esta rouba os contribuintes americanos e é injusta para os importadores cumpridores da lei que dependem de condições equitativas.
A fraude aduaneira envolve geralmente quer a subavaliação consciente das importações, como no caso da High Life, quer a classificação incorrecta das importações ao abrigo da Harmonized Tariff Schedule (HTS), quer a declaração incorrecta do país de origem. A fraude relativa ao país de origem envolve normalmente o transbordo de mercadorias através de países terceiros antes da sua entrada nos Estados Unidos. Pensa-se que é predominante como tática para contornar as fortes tarifas da Secção 301 sobre os produtos chineses.
Os denunciantes de fraudes aduaneiras são frequentemente actuais ou antigos funcionários de empresas que importam produtos. Trabalham geralmente nas áreas de sourcing, logística, aprovisionamento ou finanças.
Falar com um advogado de denúncia de fraude aduaneira
Se tiver conhecimento de partes envolvidas em evasão de direitos de importação, é importante falar com um advogado experiente em denúncias para saber quais são os seus direitos como potencial denunciante do False Claims Act. Contacte o advogado de denúncia de fraude aduaneira Mark A. Strauss para uma consulta gratuita. Todas as comunicações são protegidas pelo privilégio advogado-cliente e são confidenciais.
Para recuperar um prémio de denúncia da Lei das Alegações Falsas, é necessário apresentar uma ação judicial qui tam. A simples comunicação de uma infração a uma agência ou linha de denúncia não é suficiente.
