O empreiteiro pagou anteriormente 5,6 milhões de dólares para resolver as alegações de que adquiriu indevidamente cubos de tungsténio na China, em vez de nos Estados Unidos, para munições de tanque altamente explosivas vendidas a Israel.
Um tribunal federal de recurso confirmou a atribuição de quase 500 000 dólares em honorários e despesas de advogados aos co-informadores que apresentaram uma ação judicial qui tam ao abrigo da Lei das Falsas Reclamações, expondo a utilização ilegal de materiais de origem chinesa por parte de um empreiteiro de defesa ao abrigo de um contrato de aquisição militar financiado pelos EUA com Israel.
O Tribunal de Recursos do Nono Circuito confirmou uma decisão do tribunal de primeira instância que exigia que o empreiteiro, a Tungsten Heavy Powder & Parts, sediada na Califórnia, pagasse a indemnização por honorários e despesas.
Acordo prévio de 5,6 milhões de dólares sobre a Lei das Reivindicações Falsas
A decisão vem na sequência do pagamento de 5,6 milhões de dólares pela Tungsten Parts em abril de 2021 para resolver as alegações de que violou a False Claims Act ao certificar falsamente que os materiais que forneceu ao abrigo do contrato israelita eram provenientes dos Estados Unidos, tal como exigido por lei. Na verdade, de acordo com o Departamento de Justiça dos EUA, a empresa forneceu cubos de tungsténio que incorporou em componentes para munições de tanques multiusos altamente explosivos que adquiriu de fontes na China.
Os co-informantes - um antigo executivo de vendas e marketing da Tungsten Parts e a Global Tungsten & Powders Corporation, sediada na Pensilvânia, uma rival comercial da Tungsten Parts - partilharam um prémio de denúncia de 960 000 dólares.
Fraude na adjudicação de contratos de financiamento militar estrangeiro
A Tungsten Parts, um fabricante e fornecedor de tungsténio, celebrou um contrato com o governo de Israel para fornecer componentes que incorporam cubos de tungsténio para munições de tanques. A Agência do Acordo de Cooperação para a Segurança da Defesa dos EUA forneceu financiamento para o contrato de 1,7 milhões de dólares. O tungsténio é um metal pesado utilizado para uma variedade de fins industriais e aplicações militares.
Os fundos concedidos pela DSCA para a aquisição de equipamento militar por nações parceiras estrangeiras são conhecidos como Financiamento Militar Estrangeiro. Para serem elegíveis para os fundos de subvenção do FMF, os artigos de defesa adquiridos devem ser adquiridos e fabricados nos Estados Unidos por empresas nacionais.
De acordo com os denunciantes, a Tungsten Parts violou este requisito ao adquirir cubos de tungsténio para o seu contrato com Israel a um fornecedor localizado na China. Depois, alegadamente, montou os componentes do tanque-redondo incorporando os cubos numa fábrica de montagem maquiladora no México.
Apesar destes acordos, a empresa certificou falsamente que os componentes e materiais que estava a fornecer eram adquiridos, fabricados e montados nos Estados Unidos, tal como exigido por lei, alegou o Departamento de Justiça.
As Maquiladoras são fábricas de montagem mexicanas utilizadas por empresas americanas para poupar nos custos de mão de obra. Utilizam materiais e equipamento enviados dos Estados Unidos com isenção de direitos. Após a montagem, os produtos acabados são exportados de volta para os Estados Unidos ou para outros países.
A Tungsten Parts também terá alegadamente tomado medidas para ocultar a fraude, disfarçando a natureza das transacções com o seu fornecedor chinês. Embora a papelada reflectisse que a empresa estava a encomendar esferas de tungsténio de 2 mm, o fornecedor acordou verbalmente com o diretor executivo da empresa o envio de cubos de tungsténio de 1,94 mm, alegaram os denunciantes. Estes últimos correspondiam às especificações do contrato de aquisição militar israelita.
Fraude na adjudicação de contratos e na concessão de subvenções
O False Claims Act é a ferramenta de litígio mais potente do governo dos EUA para combater a fraude civil. O estatuto impõe uma responsabilidade significativa às partes que conscientemente defraudam o governo federal ou as suas agências.
Ao abrigo das disposições qui tam do False Claims Act, as partes privadas conhecidas como denunciantes ou denunciados têm o direito de intentar acções judiciais em nome do governo e receber 15-30% dos lucros como recompensa.
Além disso, o False Claims Act contém uma disposição denominada "fee-shifting" que permite aos denunciantes bem sucedidos solicitar ao tribunal uma ordem que exija ao arguido o pagamento dos seus honorários e custos razoáveis de advogado.
Nomeadamente, o combate à fraude nos contratos militares e de defesa é uma das principais funções da Lei relativa às falsas queixas. De facto, o Congresso promulgou originalmente a False Claims Act durante a Guerra Civil dos EUA para combater a fraude por parte dos fornecedores do Exército da União.
O False Claims Act também é frequentemente utilizado para combater a fraude relacionada com o financiamento de subvenções federais. Os processos qui tam de fraude de subsídios envolvem normalmente alegadas declarações falsas em pedidos de subsídios ou documentos de renovação ou extensão ou dados ou investigação fraudulentos. Também envolvem frequentemente a alegada utilização de fundos de subsídios para fins proibidos ou não autorizados - por exemplo, a aquisição de materiais de origem estrangeira em ligação com contratos da FMC, como no caso da Tungsten Parts.
Denúncias de concorrentes
O processo de denúncia contra a Tungsten Parts é digno de nota devido ao envolvimento da Global Tungsten & Powders Corporation - um concorrente da Tungsten Parts - como co-informante.
A maior parte das acções judiciais de denúncia são intentadas por indivíduos com acesso a informações internas não públicas, tais como antigos e actuais funcionários da empresa envolvida nas violações. No entanto, cada vez mais, concorrentes comerciais cumpridores da lei estão a intentar acções judiciais qui tam contra rivais que alegam estar a defraudar o governo.
Estas acções judiciais são vistas como um meio de combater a concorrência desleal e de nivelar as condições de concorrência.
Os denunciantes concorrentes estão também muitas vezes numa situação privilegiada para obter provas de uma suspeita de fraude através dos seus contactos no sector e do acesso a informações sobre o mercado.
Falar com um advogado de denúncia
Se tem conhecimento de partes que defraudaram o governo dos EUA ou as suas agências em relação a um contrato de aquisição militar, financiamento de subvenções federais ou qualquer outra atividade, é vital falar com um advogado experiente em fraudes em aquisições. Para receber um prémio de denúncia, é necessário apresentar uma ação judicial ao abrigo da Lei das Reivindicações Falsas. A simples comunicação da infração a uma agência governamental ou a uma linha de denúncia não é suficiente. Contacte o advogado de denúncia Mark A. Strauss para marcar uma consulta gratuita. Todas as discussões estão sujeitas ao privilégio advogado-cliente e são estritamente confidenciais.