El contratista pagó anteriormente 5,6 millones de dólares para resolver las acusaciones de que se abasteció indebidamente de cubos de tungsteno procedentes de China en lugar de Estados Unidos para los cartuchos de tanques altamente explosivos vendidos a Israel.
Un tribunal federal de apelaciones ha confirmado la concesión de casi 500.000 dólares en concepto de honorarios y gastos de abogado a los denunciantes que presentaron una demanda qui tam al amparo de la Ley de Reclamaciones Falsas, denunciando el uso ilegal por parte de un contratista de defensa de materiales de origen chino en el marco de un contrato de adquisición militar con Israel financiado por Estados Unidos.
El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito confirmó una orden del tribunal de primera instancia que exigía al contratista, Tungsten Heavy Powder & Parts, con sede en California, el pago de la indemnización por honorarios y gastos.
Acuerdo previo de 5,6 millones de dólares sobre la Ley de Falsas Reclamaciones
La decisión se produce después de que Tungsten Parts pagara 5,6 millones de dólares en abril de 2021 para resolver las acusaciones de que infringió la Ley de Reclamaciones Falsas al certificar falsamente que los materiales que suministraba en el marco del contrato israelí procedían de Estados Unidos, como exige la ley. De hecho, según el Departamento de Justicia de EE.UU., la empresa suministró cubos de tungsteno que incorporó a componentes para munición de tanques polivalentes de alto poder explosivo que adquirió de fuentes en China.
Los denunciantes -un antiguo ejecutivo de ventas y marketing de Tungsten Parts y Global Tungsten & Powders Corporation, con sede en Pensilvania y rival de Tungsten Parts- compartieron una indemnización de 960.000 dólares.
Fraude en la financiación militar extranjera
Tungsten Parts, fabricante y proveedor de tungsteno, contrató con el gobierno de Israel el suministro de componentes que incorporan cubos de tungsteno para munición de tanques. La Agencia de Acuerdos de Cooperación en Seguridad de Defensa de Estados Unidos proporcionó financiación para el contrato de 1,7 millones de dólares. El tungsteno es un metal pesado que se utiliza para diversos fines industriales y aplicaciones militares.
Los fondos concedidos por la DSCA para la adquisición de material militar por parte de países socios extranjeros se conocen como Financiación Militar Extranjera. Para poder optar a los fondos del FMF, los artículos de defensa adquiridos deben ser suministrados y fabricados en Estados Unidos por empresas nacionales.
Según los denunciantes, Tungsten Parts incumplió este requisito al comprar cubos de tungsteno para su contrato con Israel a un proveedor ubicado en China. A continuación, supuestamente ensambló los componentes de la ronda de tanques incorporando los cubos en una planta de ensamblaje maquiladora en México.
A pesar de estos acuerdos, la empresa certificó falsamente que los componentes y materiales que suministraba se obtenían, fabricaban y ensamblaban en Estados Unidos, como exige la ley, alegó el Departamento de Justicia.
Las maquiladoras son plantas de ensamblaje mexicanas utilizadas por las empresas estadounidenses para ahorrar costes de mano de obra. Utilizan materiales y equipos enviados desde Estados Unidos libres de impuestos. Tras el montaje, los productos acabados se exportan a Estados Unidos o a otros países.
Tungsten Parts también habría tomado medidas para ocultar el fraude ocultando la naturaleza de sus transacciones con su proveedor chino. Según los denunciantes, aunque la documentación reflejaba que la empresa pedía esferas de tungsteno de 2 mm, el proveedor acordó verbalmente con el director general de la empresa el envío de cubos de tungsteno de 1,94 mm. Estos últimos correspondían a las especificaciones del contrato de adquisición militar israelí.
Fraude en la contratación pública y las subvenciones
La Ley de Reclamaciones Falsas es la herramienta de litigación más potente del gobierno de EE.UU. para luchar contra el fraude civil. La ley impone una importante responsabilidad a las partes que defraudan a sabiendas al gobierno federal o a sus organismos.
En virtud de las disposiciones qui tam de la Ley de Reclamaciones Falsas, los particulares conocidos como denunciantes tienen derecho a interponer demandas en nombre del gobierno y recibir entre el 15% y el 30% de lo recaudado como recompensa.
Además, la Ley de Reclamaciones Falsas contiene una disposición denominada "de reparto de honorarios" que da derecho a los denunciantes que hayan tenido éxito a solicitar al tribunal una orden que exija al demandado el pago de los honorarios y costas razonables de su abogado.
En particular, la lucha contra el fraude en la contratación militar y de defensa es una de las principales funciones de la Ley de Reclamaciones Falsas. De hecho, el Congreso promulgó originalmente la Ley de Reclamaciones Falsas durante la Guerra Civil estadounidense para combatir el fraude de los proveedores del Ejército de la Unión.
La Ley de Reclamaciones Falsas también se utiliza con frecuencia para luchar contra el fraude relacionado con la financiación de subvenciones federales. Las demandas qui tam por fraude en las subvenciones suelen referirse a supuestas declaraciones falsas en las solicitudes de subvención o en los documentos de renovación o prórroga, o a datos o investigaciones fraudulentos. También suelen implicar el presunto uso de fondos de subvenciones para fines prohibidos o no autorizados, por ejemplo, la adquisición de materiales de origen extranjero en relación con contratos de la FMC, como en el caso de Tungsten Parts.
Delatores de la competencia
El caso del denunciante contra Tungsten Parts es digno de mención debido a la participación de Global Tungsten & Powders Corporation, un competidor de Tungsten Parts, como co-denunciante.
La mayoría de las demandas son presentadas por personas con acceso a información interna no pública, como antiguos y actuales empleados de la empresa implicada en las infracciones. Sin embargo, cada vez son más los competidores respetuosos con la ley que presentan demandas qui tam contra rivales a los que acusan de defraudar al gobierno.
Estas demandas se consideran un medio para combatir la competencia desleal y nivelar el terreno de juego.
Los denunciantes de la competencia también suelen estar en una situación privilegiada para obtener pruebas de presuntos fraudes gracias a sus contactos en el sector y a su acceso a información de mercado.
Hable con un abogado especializado en denuncias
Si sabe de personas que están defraudando al gobierno de los EE.UU. o a sus agencias en relación con contratos de adquisiciones militares, subvenciones federales o cualquier otra actividad, es vital que hable con un abogado experto en denuncias de fraude en adquisiciones. Para recibir una indemnización, debe presentar una demanda conforme a la Ley de Reclamaciones Falsas. No basta con denunciar la irregularidad a una agencia gubernamental o a una línea de denuncia. Llame al abogado Mark A. Strauss para concertar una consulta gratuita. Todas las conversaciones están sujetas al privilegio abogado-cliente y son estrictamente confidenciales.
