Los posibles denunciantes que se planteen emprender acciones en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA) deben ser conscientes de los estrictos plazos que rigen cuándo pueden presentar una demanda. Estos plazos son críticos, ya que su incumplimiento puede suponer la pérdida del derecho a presentar una demanda o a recibir una recompensa por denuncia, independientemente de lo meritoria que pueda ser la demanda.
En Mark A. Strauss Law, ayudamos a los denunciantes a navegar por las complejas normas de plazos de la FCA y a salvaguardar sus derechos en virtud de la ley. Si usted acaba de identificar una violación potencial o ha estado contemplando la acción durante algún tiempo, es crucial entender los plazos aplicables y actuar con prontitud.
Prescripción de la Ley de Falsas Reclamaciones
El plazo de prescripción de la FCA se establece en 31 U.S.C. § 3731(b). En ella se establece que no se pueden interponer demandas por denuncia de irregularidades:
(1) más de 6 años después de la fecha en que se cometió la infracción del artículo 3729, o
(2) más de 3 años después de la fecha en que los hechos materiales para el derecho de acción sean conocidos o razonablemente debieran haber sido conocidos por el funcionario de los Estados Unidos encargado de actuar en las circunstancias, pero en ningún caso más de 10 años después de la fecha en que se cometió la infracción,
lo que ocurra en último lugar.
Esto significa que las demandas de los denunciantes deben presentarse generalmente en un plazo de seis años a partir de la infracción, con una prórroga de tres años permitida en determinadas circunstancias. En concreto, puede activarse una prórroga si el gobierno no conocía el fraude y no debería haberlo conocido razonablemente. En tales casos, se puede presentar una demanda hasta tres años después de que un funcionario estadounidense responsable (como el Fiscal General o la persona que éste designe) tenga o debiera haber tenido conocimiento de los hechos materiales relacionados con la infracción.
En otras palabras, la prórroga de tres años protege las reclamaciones cuando el gobierno no podía haber tenido conocimiento razonable del fraude en los seis años siguientes a la fecha de la infracción.
Sin embargo, esta prórroga tiene un límite: en ningún caso puede incoarse un caso de la FCA más de diez años después de la fecha de la infracción. Este límite exterior de diez años se conoce como ley de caducidad y sirve de plazo absoluto para presentar reclamaciones.
Si esto le parece difícil de entender, no es el único. El Tribunal Supremo ha descrito esta parte del estatuto como "terriblemente redactada".
En cualquier caso, dado que estas normas pueden ser complejas y las interpretaciones de los tribunales pueden variar, se recomienda encarecidamente consultar a un abogado con experiencia en la FCA.
Cómo interpreta el Tribunal Supremo estos plazos
En 2019, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos aclaró estas normas en un caso llamado Cochise Consultancy, Inc. contra Estados Unidos ex rel. Hunt. La cuestión ante el Tribunal era si el plazo ampliado -basado en el momento en que el gobierno tuvo conocimiento del fraude- podría aplicarse incluso cuando el gobierno no interviene en la demanda.
El Tribunal sostuvo que sí. En otras palabras, incluso si un denunciante presenta una demanda qui tam por su cuenta y el gobierno decide no hacerse cargo del caso, la regla de los tres años de descubrimiento sigue aplicándose en función de cuándo el gobierno, y no el denunciante, tuvo conocimiento del fraude. El Tribunal también dictaminó que el denunciante no se considera un "funcionario" del gobierno a efectos de esta norma.
Otras razones por las que es importante presentar la declaración sin demora
Aunque la ley puede permitir que se presenten reclamaciones varios años después de la infracción, rara vez es aconsejable esperar, aunque no haya prescrito.
Cuanto más espere, mayor será el riesgo de que se pierdan pruebas o de que los testigos no estén disponibles.
Una consideración más importante es la regla del primero en presentar la denuncia, según la cual sólo el primer denunciante de un fraude específico puede presentar una demanda o participar en cualquier recuperación. Por lo tanto, presentar la denuncia con prontitud evita que otros posibles denunciantes lleguen antes que usted al juzgado.
Además, las reclamaciones pueden quedar excluidas por la "prohibición de divulgación pública" si la información sobre el fraude se hace pública antes de que usted presente su reclamación.
El paso del tiempo también afecta a su credibilidad como denunciante. Es más probable que el gobierno y los tribunales vean las denuncias con urgencia y seriedad cuando se presentan con prontitud. Actuar con rapidez refuerza la capacidad del gobierno para investigar y aumenta la probabilidad de un resultado favorable.
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Publicado por
Abogado Mark A. Strauss
Mark es un aguerrido y tenaz abogado antifraude con más de veinte años de experiencia en litigios civiles complejos. Ha representado a denunciantes qui tam en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas, así como a víctimas de fraude en virtud de las leyes federales de valores y la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Chantajes (RICO). Sus esfuerzos se han traducido en la recuperación de cientos de millones de dólares para sus clientes.
Prácticas
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