Um membro do pessoal de investigação pós-doutorado descobriu a fraude e apresentou uma queixa ao abrigo das disposições qui tam do False Claims Act.
A universidade pública de Nova Iorque Hunter College e o antigo diretor do seu centro de estudos sobre o VIH concordaram em pagar um total de 575 000 dólares para resolver as alegações de que violaram a Lei das Falsas Reclamações ao utilizarem conscientemente e de forma abusiva o financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), certificando falsamente a sua conformidade com os requisitos federais.
O processo, iniciado por um denunciante qui tam, alegou que o antigo professor de psicologia da Hunter, Jeffrey Parsons-Hietikko, desviou indevidamente dezenas de milhares de dólares de fundos de subsídios dos NIH para pagar despesas pessoais e para compensar o pessoal do centro de estudos do VIH por projectos não relacionados.
O denunciante, um membro do pessoal pós-doutorado da Hunter, recebeu 120.750 dólares do acordo como prémio.
Falsas certificações, utilização de fundos dos NIH para fins impróprios
De acordo com o Departamento de Justiça dos EUA, Parsons-Hietikko utilizou extensivamente os fundos da bolsa dos NIH para cobrir despesas pessoais, incluindo aventuras de mergulho nas Ilhas Caimão, nas Antilhas Holandesas, em Cuba, na Costa Rica, nas Ilhas Fiji, em Cozumel e no Belize. Alegadamente, também procurou e obteve o reembolso dos fundos da bolsa dos NIH recebidos pela Hunter para pagar a celebração do seu 50.º aniversário em Porto Rico e a passagem aérea para a sua família viajar para a África do Sul.
Além disso, Parsons-Hietikko utilizou os fundos das subvenções dos NIH para apoiar o seu trabalho de consultor privado, alegou o governo. Por exemplo, ao ser reembolsado por clientes privados por viagens relacionadas com projectos de consultoria por eles encomendados, Parsons-Hietikko obteve fraudulentamente reembolsos duplicados a partir de fundos de subvenções dos NIH, que embolsou como um "ganho inesperado".
Hunter também terá utilizado indevidamente fundos de subsídios dos NIH para pagar a Parsons-Hietikko 90 000 dólares em bónus de retenção.
Além disso, a Hunter e a Parsons-Hietikko apresentaram alegadamente aos NIH registos falsos de tempo de trabalho, deturpando o tempo que o pessoal da Hunter despendia em projectos relacionados com os NIH. Isto resultou na utilização indevida de fundos de subsídios dos NIH para trabalhos efectuados em nome de clientes privados.
Ao fazê-lo, Parsons-Hietikko e Hunter apresentaram repetidamente certificações e re-certificações aos NIH e ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HSS) dos EUA, atestando falsamente que o financiamento das subvenções estava a ser utilizado apenas para fins académicos e de investigação autorizados, em conformidade com as normas e regulamentos federais. Especificamente, alegadamente classificaram falsamente as despesas de viagem e outras despesas como custos de Instalações e Administrativos (F&A) - referidoscomo "Custos Indirectos" - apropriadamente imputáveis ao abrigo das subvenções quando, de facto, as despesas em questão não se qualificavam como "Custos Permitidos" ao abrigo das regras dos NIH. Também alegadamente apresentaram falsamente despesas de viagens pessoais como estando relacionadas com a bolsa e para fins académicos ou de investigação, quando não estavam.
Significativamente, Hunter e Parsons-Hietikko admitiram a substância das alegações nos seus acordos com o Departamento de Justiça.
Antigo Professor Distinto
Parsons-Hietikko era anteriormente um investigador de psicologia de renome na Hunter, conhecido por estudar o sexo e o consumo de drogas nas comunidades gay e bissexual e os riscos de transmissão do VIH. O centro de estudos sobre o VIH da Universidade de Hunter, fundado por Parsons-Hietikko em 1996, centrava-se na identificação e promoção de estratégias para travar a propagação do VIH e melhorar a vida das pessoas infectadas.
Entre 1996 e 2018, Parsons-Hietikko assegurou cerca de 55 milhões de dólares em subvenções dos NIH, o que faz dele um dos principais financiadores de investigação de Hunter, de acordo com a queixa do denunciante, apresentada em agosto de 2019.
O Governo, que interveio no caso em janeiro de 2021, alegou que Hunter proporcionou a Parsons-Hietikko numerosas regalias, incluindo contas de despesas discricionárias, e deu-lhe ampla margem de manobra para cobrar por entretenimento pessoal.
A Lei das Alegações Falsas e a Fraude nas Subvenções
As agências federais concedem milhares de milhões de dólares por ano em subsídios a universidades, organizações sem fins lucrativos e governos estatais e locais. Os malfeitores cometem fraudes nas subvenções ao incluir conscientemente informações incorrectas nos pedidos de subvenção, ao falsificar resultados de investigação, ao deturpar a forma como os fundos das subvenções serão ou foram gastos, ao certificar falsamente o cumprimento dos requisitos do programa de subvenções ou ao utilizar fundos para despesas pessoais ou outros fins inadequados ou não autorizados.
Esta conduta incorrecta viola a Lei das Falsas Reclamações, que impõe responsabilidades substanciais às partes que conscientemente apresentem falsas reclamações para pagamento ao governo dos EUA ou às suas agências. A False Claims Act autoriza as partes privadas, conhecidas como denunciantes ou denunciantes qui tam, a iniciarem acções judiciais em nome do governo. O governo pode decidir intervir no processo.
A fraude contra o governo dos EUA - incluindo a fraude de subsídios - prejudica o público em geral. O Departamento de Justiça conta com os denunciantes da False Claims Act para expor fraudes que, de outra forma, seriam difíceis ou impossíveis de detetar pelas agências. Os denunciantes têm geralmente direito a 15-30% de qualquer recuperação como prémio.
A fraude é o jogo deles.
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Se tiver conhecimento de fraude em subsídios ou de outro tipo de fraude contra o governo dos EUA ou as suas agências, é importante falar com um advogado experiente em fraudes em subsídios. Para receber um prémio de denúncia, é necessário apresentar uma ação judicial qui tam. A simples comunicação da infração através de uma linha de denúncia da agência não é suficiente.
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