Un miembro del personal de investigación postdoctoral descubrió el fraude y presentó una denuncia en virtud de las disposiciones qui tam de la Ley de Reclamaciones Falsas.
La universidad pública neoyorquina Hunter College y el antiguo director de su centro de estudios sobre el VIH han acordado pagar una suma combinada de 575.000 dólares para zanjar las acusaciones de que infringieron la Ley de Reclamaciones Falsas al hacer un uso indebido a sabiendas de los fondos de subvención de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) mientras certificaban falsamente su cumplimiento de los requisitos federales.
El caso, iniciado por un denunciante qui tam, alegaba que el ex profesor de psicología de Hunter Jeffrey Parsons-Hietikko desvió indebidamente decenas de miles de dólares de fondos de subvenciones de los NIH para pagar gastos personales y compensar al personal del centro de estudios sobre el VIH por proyectos no relacionados.
El denunciante, un miembro del personal postdoctoral de Hunter, recibió 120.750 dólares del acuerdo en concepto de indemnización.
Certificaciones falsas, uso de fondos de los NIH para fines indebidos
Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, Parsons-Hietikko utilizó ampliamente los fondos de la subvención de los NIH para sufragar gastos personales, incluidas aventuras de submarinismo en las Islas Caimán, las Antillas Holandesas, Cuba, Costa Rica, Fiyi, Cozumel y Belice. Al parecer, también solicitó y obtuvo el reembolso de los fondos de la subvención de los NIH recibidos por Hunter para pagar la celebración de su 50 cumpleaños en Puerto Rico y el billete de avión para que su familia viajara a Sudáfrica.
Además, Parsons-Hietikko utilizó fondos de subvenciones de los NIH para apoyar su trabajo de consultoría privada, según alegó el Gobierno. Por ejemplo, mientras recibía reembolsos de clientes privados por viajes relacionados con proyectos de consultoría que le encargaban, Parsons-Hietikko obtenía fraudulentamente reembolsos duplicados de fondos de subvenciones de los NIH, que se embolsaba como una "ganancia inesperada."
Hunter también habría utilizado indebidamente fondos de subvenciones de los NIH para pagar a Parsons-Hietikko 90.000 dólares en primas de retención.
Además, Hunter y Parsons-Hietikko supuestamente presentaron registros de tiempo falsos a los NIH, falseando el tiempo que el personal de Hunter dedicaba a proyectos relacionados con los NIH. Esto dio lugar al uso indebido de fondos de subvenciones de los NIH para trabajos realizados en nombre de clientes privados.
Al hacerlo, Parsons-Hietikko y Hunter presentaron repetidamente certificaciones y recertificaciones a los NIH y al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HSS) de los EE.UU. en las que afirmaban falsamente que los fondos de la subvención sólo se utilizaban para fines académicos y de investigación autorizados, de conformidad con las normas y reglamentos federales. En concreto, supuestamente clasificaron falsamente gastos de viaje y de otro tipo como costes de instalaciones y administrativos (denominados "costes indirectos") imputables a las subvenciones cuando, en realidad, los gastos en cuestión no cumplían los requisitos para ser considerados "costes permitidos" según las normas de los NIH. También habrían declarado falsamente que los gastos de viajes personales estaban relacionados con la subvención y tenían fines académicos o de investigación, cuando no era así.
Es significativo que Hunter y Parsons-Hietikko admitieran el fondo de las acusaciones en sus acuerdos con el Departamento de Justicia.
Ex Profesor Distinguido
Parsons-Hietikko fue una investigadora estrella de psicología en Hunter, conocida por estudiar el sexo y el consumo de drogas en las comunidades gay y bisexual y los riesgos de transmisión del VIH. El centro de estudios sobre el VIH de Hunter, fundado por Parsons-Hietikko en 1996, se centraba en identificar y promover estrategias para frenar la propagación del VIH y mejorar la vida de las personas infectadas.
Entre 1996 y 2018, Parsons-Hietikko consiguió unos 55 millones de dólares en subvenciones de los NIH, lo que le convirtió en uno de los principales generadores de fondos de investigación de Hunter, según la denuncia del denunciante, presentada en agosto de 2019.
El gobierno, que intervino en el caso en enero de 2021, alegó que Hunter proporcionó a Parsons-Hietikko numerosas prebendas, incluidas cuentas de gastos discrecionales, y le permitió un amplio margen de maniobra para cobrar por ocio personal.
La Ley de Falsas Reclamaciones y el fraude en las subvenciones
Las agencias federales conceden miles de millones de dólares al año en subvenciones a universidades, organizaciones sin ánimo de lucro y gobiernos estatales y locales. Los malos agentes cometen fraude al incluir a sabiendas información inexacta en las solicitudes de subvención, falsificar los resultados de la investigación, tergiversar la forma en que se gastarán o se han gastado los fondos de la subvención, certificar falsamente el cumplimiento de los requisitos del programa de subvenciones o utilizar los fondos para gastos personales u otros fines inapropiados o no autorizados.
Este tipo de conducta indebida infringe la Ley de Reclamaciones Falsas, que impone responsabilidades sustanciales a las partes que, a sabiendas, presentan reclamaciones falsas para su pago al gobierno de EE.UU. o a sus agencias. La Ley de Reclamaciones Falsas autoriza a los particulares, conocidos como denunciantes de irregularidades o qui tam relators, a iniciar acciones judiciales en nombre del gobierno. El gobierno puede decidir intervenir en el caso.
El fraude contra el gobierno de Estados Unidos -incluido el fraude en las subvenciones- perjudica al público en general. El Departamento de Justicia confía en los denunciantes de la Ley de Reclamaciones Falsas para sacar a la luz fraudes que, de otro modo, serían difíciles o imposibles de detectar para los organismos. Por lo general, los denunciantes tienen derecho a recibir entre el 15% y el 30% de cualquier recuperación en concepto de indemnización.
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Si tiene conocimiento de un fraude de subvenciones u otro tipo de fraude contra el gobierno de EE.UU. o sus agencias, es importante que hable con un abogado experto en fraude de subvenciones. Para recibir una indemnización, debe presentar una demanda qui tam. No basta con denunciar la irregularidad a través de la línea de información de una agencia.
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