A Coyne Public Relations, de Nova Jérsia, candidatou-se e obteve alegadamente um empréstimo PPP perdoável, apesar de não ser elegível.
A Coyne Public Relations, uma empresa de relações públicas de Nova Jérsia, pagou 2,24 milhões de dólares ao governo federal para resolver um processo de denúncia que alegava que se tinha candidatado e recebido conscientemente um empréstimo perdoável ao abrigo do Programa de Proteção do Cheque de Pagamento, apesar de não ser elegível.
O denunciante, que alertou o governo para a fraude através da apresentação de uma ação judicial qui tam ao abrigo da Lei das Reivindicações Falsas, recebeu um prémio de denúncia do acordo de $203.000.
De acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos, a Coyne não era elegível para um empréstimo PPP de segunda fase porque se qualificava como um "agente estrangeiro" obrigado a registar-se ao abrigo da Lei de Registo de Agentes Estrangeiros, conhecida como FARA.
Fraude de empréstimos PPP
Parte da Lei de Ajuda, Ajuda e Segurança Econômica do Coronavírus (CARES), o programa PPP forneceu empréstimos perdoáveis elegíveis a empresas elegíveis para cobrir a folha de pagamento e outras despesas durante a pandemia de Covid-19. Em 31 de maio de 2021, a Administração de Pequenas Empresas dos EUA processou 11,8 milhões de empréstimos PPP, totalizando US $ 799,8 bilhões, de acordo com um relatório do Inspetor Geral da SBA.
A rápida libertação de fundos no âmbito do programa PPP criou amplas oportunidades para a fraude de alívio da COVID-19. O Inspetor-Geral da SBA identificou mais de 70 000 empréstimos potencialmente fraudulentos, num total de mais de 4,6 mil milhões de dólares, em agosto de 2020.
De acordo com a queixa do denunciante, a Coyne recebeu dois empréstimos PPP, incluindo um empréstimo de 2 milhões de dólares em fevereiro de 2021, que foi posteriormente perdoado.
No entanto, a Administração de Pequenas Empresas dos EUA tinha tornado mais rigorosas as regras do programa para a segunda ronda de empréstimos PPP, deixando de ser elegíveis os registados no FARA e os registados obrigatórios. A Coyne era um registante obrigatório do FARA porque os seus clientes incluíam agências de turismo afiliadas ao governo na África do Sul, nas Ilhas Caimão e em Hong Kong. No entanto, alegadamente, certificou falsamente que não era uma entidade registada no FARA no seu formulário 2483-SD de pedido de empréstimo para o segundo sorteio.
A Lei das Falsas Reclamações
O False Claims Act, a ferramenta legal mais eficaz do governo para combater a fraude, proíbe as partes de, conscientemente, fazerem ou causarem falsos pedidos de pagamento aos Estados Unidos ou às suas agências. Os denunciantes - também conhecidos por qui tam relators - podem iniciar processos em nome do governo e receber 15-30% das receitas como recompensa.
O combate à fraude relacionada com a pandemia de Covid-19 é uma prioridade do Departamento de Justiça, que indicou que irá perseguir agressivamente a fraude relacionada com empréstimos PPP e procurar obter sanções significativas para as violações. Os indivíduos com provas de fraude devem consultar imediatamente um advogado especializado em denúncias sobre os seus direitos ao abrigo da False Claims Act e a possibilidade de intentar uma ação judicial qui tam.
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