A Biogen gastou alegadamente milhões para induzir ilegalmente os médicos a prescreverem os seus medicamentos para a esclerose múltipla
A empresa farmacêutica Biogen Inc. (NasdaqGS: BIIB), sediada em Boston, concordou em pagar 900 milhões de dólares para resolver as alegações de um denunciante qui tam de que pagou a neurologistas "enormes" comissões para os persuadir a prescrever os seus medicamentos para o tratamento da esclerose múltipla. As propinas - que incluíam milhões de dólares em honorários fictícios de oradores e consultores - alegadamente violavam o Estatuto Anti-Retorno e a Lei das Reclamações Falsas.
Executivo de marketing recebe prémio recorde de 250 milhões de dólares por denúncia
Antigo diretor de marketing da Biogen, o denunciante qui tam receberá um prémio de denúncia de 250 milhões de dólares, ou seja, mais de 29% da recuperação da Biogen, de acordo com os documentos do acordo. Este prémio é considerado o maior prémio de denúncia pago pelo governo federal na história. O próximo maior prêmio - de quase US $ 200 milhões - foipago a um denunciante em 2021 por fornecer informações que contribuíram para o sucesso das ações de fiscalização da CFTC.
Medicamentos para a esclerose múltipla da Biogen
A EM é uma doença inflamatória crónica do sistema nervoso central (cérebro, medula espinal e nervo ótico) que se manifesta em quatro formas diferentes, a mais comum das quais é conhecida como EM recorrente-remitente, em que os sintomas - incluindo tremores, fraqueza muscular, cãibras e rigidez, visão desfocada e perturbações da fala - diminuem e diminuem. A EM é incurável e, na maioria dos casos, causa incapacidade permanente.
A Biogen foi um dos primeiros líderes no desenvolvimento de tratamentos para a esclerose múltipla e o seu produto interferão Avonex foi um dos primeiros medicamentos biológicos aprovados pela FDA para a esclerose múltipla recorrente-remitente. A Biogen também fabricou dois outros medicamentos para a EM - o Tysabri e o Tecfidera. No entanto, a Biogen descobriu que estava a perder quota de mercado à medida que a FDA aprovava novos medicamentos concorrentes, alguns dos quais eram mais fáceis de administrar do que os da Biogen.
Vendas sustentadas por subornos "maciços" a médicos que prescrevem medicamentos de alta qualidade
O denunciante qui tam entrou para a Biogen como representante de vendas, foi promovido a gestor de marketing sénior e acabou por ocupar o cargo de Diretor de Marketing Regional. Nessa qualidade, ajudou a implementar um esquema de propinas em duas vertentes que, segundo ele, a Biogen teria desenvolvido para fazer face ao declínio das vendas dos seus medicamentos para a esclerose múltipla.
Em primeiro lugar, a empresa identificou alegadamente os neurologistas que prescreviam mais medicamentos para a esclerose múltipla e pagou-lhes milhares de dólares para servirem como consultores desnecessários ou oradores desnecessários - essencialmente presentes em dinheiro. A Biogen também pagou propinas a esses médicos sob a forma de refeições caras e viagens a estâncias de luxo, alegou o relator.
O denunciante descreveu o alegado esquema de consultoria como um programa desenvolvido pelo departamento de vendas e marketing da Biogen, em oposição ao departamento de investigação de marketing, que planeava reuniões legítimas de consultoria. Os temas das reuniões fictícias diziam respeito aos medicamentos para a esclerose múltipla da empresa. No entanto, como esses medicamentos estavam bem estabelecidos, não havia necessidade legítima de discussão ou consulta médica adicional. No entanto, a Biogen patrocinou alegadamente dezenas dessas reuniões de consultores fictícias, pagando assim subornos disfarçados de honorários de consultadoria a centenas de médicos.
Além disso, os médicos em questão eram visados e selecionados pelos representantes de vendas locais da Biogen, não com base na sua filiação académica ou nas suas habilitações literárias, mas sim no seu volume de prescrições e na sua capacidade de influenciar os seus pares, alegou o denunciante na sua queixa qui tam.
Em segundo lugar, para além do programa de consultoria fictício, a Biogen pagou subornos sob a forma de honorários de formação de oradores inadequados, de acordo com o denunciante. Em particular, a queixa qui tam do denunciante afirmava que a empresa pagava aos oradores tanto para participarem em sessões de formação de oradores como para fazerem apresentações - e, mais uma vez, que esses oradores eram selecionados com base na sua capacidade de influenciar os médicos colegas e o seu volume de prescrição, em vez de factores legítimos.
O denunciante alegou que levantou preocupações sobre a conformidade destes programas com o AKS junto dos seus supervisores e do Departamento de Conformidade da Biogen. No entanto, a Biogen não tomou medidas corretivas. Em vez disso, o denunciante foi despromovido. Acabou por abandonar a empresa.
As alegadas infracções da Biogen à lei AKS e à lei relativa às falsas queixas
O denunciante alegou que os incentivos aos médicos violavam o AKS, que proíbe as partes de pagar ou receber qualquer coisa de valor em troca de encomendar, referir ou recomendar artigos ou serviços reembolsáveis por programas federais de cuidados de saúde. Esses programas incluem o Medicare, o Medicaid, o Children's Health Insurance Program (CHIP), o TRICARE, o Veteran's Health Administration (VHA) e o Indian Health Service (IHS).
Devido à natureza incurável e debilitante da EM, muitos doentes dependem de programas de saúde federais para ajudar a pagar o seu tratamento. A queixa do denunciante à Biogen estima que cerca de 50% de todos os pagamentos de medicamentos para a EM são cobertos pelo Medicare, Medicaid ou outros programas de saúde federais.
Significativamente, as "propinas" proibidas ao abrigo da AKS incluem não só dinheiro, mas também bónus, subornos, pagamentos acima do valor justo de mercado, serviços gratuitos e descontos. Além disso, os pedidos de reembolso a programas federais de cuidados de saúde "resultantes" de infracções ao AKS constituem reivindicações falsas ou fraudulentas em violação da Lei das Reivindicações Falsas.
A Lei das Falsas Reclamações
O False Claims Act é o principal instrumento do governo federal contra a fraude civil. Foi promulgada pela primeira vez durante a Guerra Civil, sob a presidência de Abraham Lincoln, e foi reforçada nos últimos anos para proporcionar aos denunciantes maiores incentivos financeiros, bem como proteção contra retaliações.
Ao abrigo das disposições qui tam whistleblower da Lei das Reivindicações Falsas, as partes privadas - conhecidas como denunciantes porque relatam ou divulgam informações ao governo - podem intentar acções judiciais em nome do governo e partilhar os lucros. Se forem bem sucedidos, os denunciantes qui tam têm geralmente direito a prémios de denúncia que consistem em 15-30% dos fundos recuperados. Além disso, como neste caso, as recuperações da Lei das Alegações Falsas podem ser consideráveis, uma vez que a Lei impõe responsabilidades substanciais, incluindo indemnizações triplas (três vezes) e penalizações significativas.
Se tiver informações sobre propinas indevidas ou outras actividades potencialmente fraudulentas por parte de empresas farmacêuticas, prestadores de cuidados de saúde ou outras entidades reembolsadas pelo governo federal ou que tenham negócios com o mesmo, contacte o advogado Mark A. Strauss, especialista em denúncias de fraudes no sector da saúde, para uma consulta gratuita e confidencial.
