Biogen presuntamente gastó millones induciendo ilegalmente a los médicos a recetar sus fármacos para la esclerosis múltiple
La empresa farmacéutica Biogen Inc. (NasdaqGS: BIIB), con sede en Boston, ha acordado pagar 900 millones de dólares para resolver las denuncias de un denunciante qui tam de que pagó a neurólogos comisiones ilegales "masivas" para convencerles de que recetaran sus medicamentos para el tratamiento de la esclerosis múltiple. Los sobornos -que incluían millones de dólares en honorarios ficticios por conferencias y consultoría- supuestamente infringían la Ley Antisoborno y la Ley de Reclamaciones Falsas.
Un ejecutivo de marketing recibe una indemnización récord de 250 millones de dólares por denuncia de irregularidades
El denunciante qui tam, antiguo director de marketing de Biogen, recibirá una indemnización de 250 millones de dólares, o más del 29% de lo recuperado de Biogen, según los documentos del acuerdo. En particular, se cree que esta indemnización es la mayor pagada por el gobierno federal en toda la historia. La siguiente mayor indemnización, de casi 200 millones de dólares,se pagó a un denunciante en 2021 por proporcionar información que contribuyó al éxito de las acciones de aplicación de la CFTC.
Medicamentos de Biogen para la EM
La EM es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central (el cerebro, la médula espinal y el nervio óptico) que se presenta en cuatro formas diferentes, la más común de las cuales se conoce como EM remitente-recurrente, en la que los síntomas -como temblor, debilidad muscular, calambres y rigidez, visión borrosa y alteraciones del habla- aparecen y desaparecen. La EM es incurable y en la mayoría de los casos causa discapacidad permanente.
Biogen fue uno de los primeros líderes en el desarrollo de tratamientos para la EM, y su interferón Avonex fue uno de los primeros productos biológicos aprobados por la FDA para la EM remitente-recurrente. Biogen también fabricó otros dos medicamentos para la EM: Tysabri y Tecfidera. Sin embargo, Biogen se dio cuenta de que estaba perdiendo cuota de mercado a medida que la FDA aprobaba nuevos fármacos competidores, algunos de los cuales eran más fáciles de administrar que los de Biogen.
Ventas respaldadas por comisiones ilegales "masivas" a médicos que prescriben medicamentos con alto índice de prescripción
El denunciante qui tam se incorporó a Biogen como representante de ventas, fue ascendido a director de marketing y, finalmente, ocupó el cargo de director de marketing regional. En ese puesto, ayudó a poner en práctica un doble plan de comisiones ilegales que, según él, Biogen supuestamente desarrolló para hacer frente al descenso de las ventas de sus medicamentos para la esclerosis múltiple.
En primer lugar, la empresa supuestamente identificó a los neurólogos que prescribían más medicamentos para la esclerosis múltiple y les pagó miles de dólares para que actuaran como asesores innecesarios o ponentes innecesarios, es decir, regalos en metálico. Biogen también pagó a esos médicos comisiones ilegales en forma de comidas caras y viajes a destinos turísticos de lujo, alegó el denunciante.
El denunciante describió la presunta trama de consultoría como un programa desarrollado por el departamento de ventas y marketing de Biogen, en contraposición al departamento de investigación de marketing, que planificaba las reuniones legítimas de consultores. Los temas de las reuniones falsas se referían a los medicamentos de la empresa para la esclerosis múltiple. Sin embargo, como esos fármacos estaban bien establecidos, no había necesidad legítima de un debate o consulta médica adicional. A pesar de ello, Biogen supuestamente patrocinó docenas de estas falsas reuniones de consultores y, de este modo, pagó comisiones ilegales disfrazadas de honorarios de consultoría a cientos de médicos.
Además, los médicos en cuestión fueron seleccionados por los representantes de ventas locales de Biogen no en función de su afiliación académica o sus cualificaciones académicas, sino en función de su volumen de prescripción y su capacidad para influir en sus colegas, según alegó el denunciante en su demanda qui tam.
En segundo lugar, además del programa de consultoría ficticio, Biogen pagó comisiones ilegales en forma de honorarios inapropiados por la formación de ponentes, según el denunciante. En concreto, la denuncia qui tam del denunciante afirmaba que la empresa pagaba a los ponentes tanto por asistir a las sesiones de formación de ponentes como por realizar presentaciones y, de nuevo, que dichos ponentes eran seleccionados en función de su capacidad para influir en otros médicos y su volumen de prescripción, en lugar de por factores legítimos.
El denunciante alegó que planteó a sus supervisores y al Departamento de Cumplimiento Normativo de Biogen sus dudas sobre si estos programas cumplían con el AKS. Sin embargo, Biogen no tomó medidas correctivas. En su lugar, el denunciante fue degradado. Finalmente, abandonó la empresa.
Las supuestas violaciones del AKS y de la Ley de Reclamaciones Falsas por parte de Biogen
El denunciante alegó que los incentivos a los médicos infringían la AKS, que prohíbe a las partes pagar o recibir cualquier cosa de valor a cambio de pedir, remitir o recomendar artículos o servicios reembolsables por los programas federales de asistencia sanitaria. Estos programas incluyen Medicare, Medicaid, el Programa de Seguro Médico Infantil (CHIP), TRICARE, la Administración de Salud de Veteranos (VHA) y el Servicio de Salud Indígena (IHS).
Debido a la naturaleza incurable y debilitante de la esclerosis múltiple, muchos pacientes dependen de los programas federales de asistencia sanitaria para ayudar a pagar su tratamiento. La denuncia del denunciante contra Biogen estimaba que alrededor del 50% de todos los pagos por medicamentos para la esclerosis múltiple están cubiertos por Medicare, Medicaid u otros programas federales de asistencia sanitaria.
Es significativo que las "comisiones ilegales" prohibidas en virtud de la AKS incluyan no sólo dinero en efectivo, sino también primas, sobornos, pagos por encima del valor justo de mercado, servicios gratuitos y descuentos. Además, las solicitudes de reembolso a programas federales de asistencia sanitaria "derivadas" de infracciones de la AKS constituyen reclamaciones falsas o fraudulentas que infringen la Ley de Reclamaciones Falsas.
La Ley de Falsas Denuncias
La Ley de Reclamaciones Falsas es la principal herramienta del gobierno federal contra el fraude civil. Se promulgó por primera vez durante la Guerra Civil, bajo la presidencia de Abraham Lincoln, y se ha reforzado en los últimos años para ofrecer a los denunciantes mayores incentivos económicos y protección frente a las represalias.
En virtud de las disposiciones de la Ley de Reclamaciones Falsas relativas a los denunciantes qui tam, las partes privadas -conocidas como denunciantes porque relatan o revelan información al gobierno- pueden presentar demandas en nombre del gobierno y participar en los beneficios. Si tienen éxito, los denunciantes qui tam suelen tener derecho a indemnizaciones que oscilan entre el 15% y el 30% de los fondos recuperados. Además, como en este caso, las recuperaciones de la Ley de Reclamaciones Falsas pueden ser considerables, ya que la Ley impone responsabilidades sustanciales que incluyen el triple de daños y perjuicios, además de importantes sanciones.
Si tiene información sobre comisiones indebidas u otras actividades potencialmente fraudulentas por parte de empresas farmacéuticas, proveedores de atención sanitaria u otras entidades reembolsadas por el gobierno federal o que hacen negocios con él, póngase en contacto con el abogado Mark A. Strauss, especializado en denuncias de fraude en la atención sanitaria, para una consulta gratuita y confidencial.
